- Да. Только не понял, зачем?
Марк Захарович улыбнулся:
- Пусть это останется моим маленьким секретом.
- Хорошо, - устало сказал Степан и вдруг прошептал: - Откуда она здесь?
Он даже попытался привстать, но из-за слабости ему это не удалось. Возле ног Елизарова сидела та самая белая собака, которую Степан видел во время дерзкой вылазки в немецкий тыл. Ее необычный взгляд Федорин запомнил на всю жизнь. Только раны на боку уже не было.
- Ты видишь? – с улыбкой произнес Елизаров и погладил собаку за ухом. – Это очень хорошо, Степан. Она проводит тебя туда, где ты станешь, наконец, счастливым. Что ж, мне пора. Прощай и не бойся ничего. Я же отправляюсь в Индию. В этой стране верят, что душа человека может много раз перерождаться. Ты хотел бы родиться заново?
- Нет, - подумав, ответил Степан. – Из-за людей я больше не хочу возвращаться в этот мир.
- Ну что ж, пусть так. Прощай.
С этими словами Марк Захарович поднялся и вышел из комнаты. Собака осталась сидеть на коврике. Она смотрела на больного и словно чего-то ждала.
Вошла Христина. Не замечая животного, она уселась у изголовья постели и стала что-то рассказывать Степану.
Она вспоминала их первую встречу: как они шли вдвоем по цветочному лугу и солнце, выбравшись из-за туч, проливало на них свои теплые лучи, как он потерял в траве пойманную щуку…
Она рассказывала долго, а Степан слушал ее, прикрыв веки и улыбаясь.
[1] Копия протокола хранится у меня в семейном архиве. Имелся еще документ, в котором от Федора отрекся его родственник, кажется, двоюродный брат. Я этот документ читал, но к сожалению, он был утерян и у меня не сохранилось его копии.
Эпилог
Летним солнечным днем по Тверской улице в сторону Кремля, вместе с потоком разноцветных машин, катило такси. На заднем сиденье, с правой стороны, сидел мужчина средних лет, с едва наметившейся на темени залысиной и беспокойными глазами, которые скрывались за стеклами солнечных очков. Мужчина был одет по-деловому: синяя сорочка с запонками, галстук в косую бело-синюю полоску, брюки с идеально отглаженными стрелками и лакированные ботинки. Для завершенности образа не хватало только пиджака, но он как раз висел на спинке переднего сиденья. От пассажира приятно пахло одеколоном, и в целом он производил впечатление довольно респектабельного человека. Рядом с ним, под левой рукой, лежал коричневый кожаный портфель с двумя массивными металлическими защелками. В машине работал кондиционер и воздух в салоне был довольно прохладен, но мужчина то и дело протирал лоб сложенным в несколько раз платком, словно его мучила духота. Причина такого состояния, впрочем, была вполне объяснима, ведь всего через час ему предстояла встреча с самим Президентом. В торжественной обстановке глава государства должен будет вручить ему нагрудный знак Заслуженного учителя страны.
Пассажира звали Дюжев Станислав Иванович. Мог ли он, скромный школьный учитель, преподающий историю в небольшом поселке под Пензой, помыслить о подобном счастье? Можно заявить с полной ответственностью – нет и еще раз, нет. Бесспорно, он обожал свою работу. Это был тот самый случай, когда профессия делалась для человека призванием. Некоторые из его учеников побеждали на областных олимпиадах, но даже этого вряд ли было достаточно для столь высокой чести – получить награду из рук первого лица государства. Каждую весну он выбирался с детьми на археологические раскопки, и полки в шкафах его класса все больше заполнялись артефактами, среди которых встречались старинные деньги, пряслица от веретен, наконечники стрел, пряжки от ремней, шила для плетения лаптей[1] и даже почерневший от времени обломок средневекового меча. Они жили в палатках, запекали в углях картошку, ловили плотву в Суре и пели песни под гитару. Станислав Иванович всегда старался пробудить в детях интерес к истории своего края и уважение к родной земле, поэтому тот, кто отправлялся с ним в походы, уже никогда и нигде не оставлял после себя даже фантика.
- Одними запретами воспитывать нельзя, - говорил Станислав Иванович родителям своих воспитанников, - надо всегда предлагать что-то взамен.
За собственные деньги, которых ему самому едва хватало, он устраивал экскурсии в краеведческий музей Пензы и картинную галерею Савицкого. Да, все это было, и не один раз, но все же Станислав Иванович так и не мог представить, как его кандидатура затесалась в список неведомого чиновника, засевшего в одном из многочисленных кабинетов областного министерства образования. Станислав Иванович никогда не шагал по головам, никому не давал взяток и совсем не стремился заводить необходимые для подобных случаев знакомства, а тут – на тебе, как в лотерею выиграл! «Да, - удивлялся он, и на лице его невольно расплывалась довольная улыбка. – Не все так плохо, как некоторые говорят. И маленьким людям иногда улыбается удача».