Она взглянула снизу-вверх, улыбнулась, но принимать цветы не спешила. В этот момент и она, и Степан почувствовали, как невидимый клубок судьбы покатился по промытым дождём дорогам, соединяя незримой нитью две человеческие жизни. Наконец, Христина взяла букет и поднесла к лицу. Её глаза улыбнулись, прячась от Степана за цветками журавника и ястрибинки. Затем девушка и вовсе рассмеялась:
- Твоя рыба уплыла! – воскликнула она.
Степан и не заметил, как несчастная щука соскочила с ивовой ветки и теперь сиротливо лежала в мокрой траве.
5
Пожалуй, настало время подробнее познакомиться с нашими героями и их семьями, иначе данная история не будет претендовать на полноту изложения. Федориных в округе знали все. Однако следует отметить, фамилия их образовалась при весьма занятных обстоятельствах. Дело в том, что бабушку Степана звали Федорой, и когда про ее детей кто-то спрашивал:
- А чей это мальчик?
Ему отвечали:
- Федорин.
Так Несорубовы стали называться Федориными. После отмены крепостного права семья их жила плохо, земли не хватало, да и урожая та давала немного. Оттого они часто недоедали, а чтобы казалось сытнее, в хлеб подмешивали лебеду. Все поменялось, когда отец Степана, Алексей Иванович, получил должность управляющего лесным хозяйством у князя Дмитрия Владимировича Друцкого-Соколинского. Леса в ту пору стояли густые, и зверья в них водилось немало. Если кому требовалась делянка[5] под строительство, или тёс, или дрова, а может кому поохотиться вздумалось – все шли к отцу Степана. С тех пор на столе Федориных появились щи с мясом, и даже сыр, который поначалу никто не решался пробовать, потому что тот «пахнул немытыми ногами». На большие церковные праздники они выставляли на улице длинные столы и угощали всех желающих пирогами и сладким чаем.
Мария Алексеевна, мать Степана, вела домашнее хозяйство. Годы, проведенные Федориными в нужде, не прошли для нее даром: из пятнадцати родившихся детей выжило только трое – Степан, Прасковья и Константин. Остальные померли от болезней еще во младенчестве. Судя по всему, в те времена выживали только сильнейшие.
Константин был самым младшим в семье. С малых лет он имел страсть что-нибудь конструировать и, едва успев подрасти, устроился подмастерьем на мельницу. Там, помимо заработка, он имел возможность изучать электродвигатель, приводящий в движение жернова.
Прасковья, достигнув подходящего возраста, вышла замуж и переехала жить в новую семью. Муж ее, Федор, к жене относился хорошо: не обижал. У свекра Прасковьи имелась пасека в двадцать пять ульев и большой земельный надел, на котором трудилось четверо наемных работников. В общем, сестра устроилась в новой семье хорошо.
Сам же Степан благодаря росту благосостояния семьи, получил возможность получить образование. С отличием окончил пять классов Мокшанской[6] гимназии, но продолжать обучение не стал: вернулся помогать отцу по хозяйству. Степан был невысокого росту, белобрыс и имел вполне обычное, ничем не примечательное лицо. Ну, разве что в глазах его отражалась пытливость ума и незлобивость. Родня Степана, хоть и имела теперь во всем достаток, а все ж его хотению жениться на дочке старосты обрадовалась: приданое за невесту обещали доброе, а кто и в наше время откажется от прибавки к зарплате, особенно если для этого не нужно шагать по головам?
Семья Христины тоже относилась к разряду зажиточных. Отец Христины, Дмитрий Иванович, занимал должность сельского старосты в Белогорке. Во времена Столыпинской реформы взял ссуду в Крестьянском банке и организовал собственное предприятие по валянию сукна. В принадлежавшей ему отаре овец насчитывалось восемь сотен голов. Продукция предприятия пользовалась большим спросом, и даже сам князь Друцкой-Соколинский, в известной мере увлекающийся охотой, заказывал у Дмитрия Ивановича плотные суконные куртки. Качество те имели отменное: не промокали под дождем, не продувались ветром и позволяли передвигаться бесшумно. К тому же запах овечьей шерсти привлекал волков, а это охотникам как раз и требовалось[7].
Дмитрий Иванович был вдовцом. Во всех делах ему помогала супруга от второго брака, Марина Петровна, и трое наемных работников. Мать Христины умерла после родов, но мачеха, собственных детей не имевшая, относилась к ней словно к дочери. Правда, характер у Марины Петровны временами становился взрывоопасным. Частенько, Дмитрий Иванович ссорился с ней по пути на ярмарку. Тогда он ссаживал супругу с телеги, и она весь оставшийся путь шагала рядом. Наблюдая это, односельчане посмеивались: