Помещение, в котором он оказался, больше походило на дворцовую залу, чем на комнату заброшенного фабричного общежития. Пол и потолок оказались выложены мозаикой, а мягкие ковровые дорожки поглощали звуки шагов. Со стен, драпированных красной бархатной тканью, горделиво взирали русские цари, императоры и императрицы в массивных золоченых рамах. К внутренней стене примыкал портик с малахитовыми колоннами и капителями, в глубине которого располагалась тумба с граммофоном и крутящейся пластинкой. Напротив входной двери располагался камин, в котором, потрескивая поленьями, плясали языки пламени. В десятках канделябров, расставленных повсюду, мерцали свечи. Их тени то вытягивались, то вновь сжимались, и от этого казалось, будто комната живая и дышит.
Перед камином, но спиной к Марку, сидел человек. Он занимал одно из двух кресел, между которыми располагался небольшой чайный столик.
-Садись, - теперь голос хозяина комнаты звучал вполне обычно.
Марк направился к свободному креслу, дивясь окружавшей его обстановке. Насколько он знал человека, чье близкое присутствие холодило сейчас его кровь, тот имел великое множество денег и страдал отсутствием малейшего вкуса. Теперь же цвета, предметы и их расположение в пространстве комнаты прекрасно сочетались и гармонировали друг с другом. Марк опустился в кресло, чувствуя, как оно мягко охватывает тело, положил руки на удобные подлокотники и посмотрел на хозяина дворцовой залы. Через столик от Марка сидел старик, в восточном атласном халате и вязаных шерстяных носках. Руки его сверкали перстнями всевозможных размеров. Длинные седые волосы были аккуратно расчесаны и спадали на плечи. Шею украшала золотая цепь с тонкой филигранью. Он смотрел в огонь каким-то хищным, прищуренным взглядом. Все лицо его, прорезанное глубокими морщинами, несло на себе печать прожитых лет; губы искривились гримасой, словно его ужалило мерзкое насекомое или он сам намеревался кого-то ужалить; ноздри плавно раздувались и это, пожалуй, являлось единственным свидетельством наличия жизни в теле старика.
- Что случилось, уважаемый Оттон Людвигович? – прервал молчание молодой человек. – Зачем вы позвали меня?
Марк прекрасно знал, что в паспорте хозяина комнаты значилось совсем иное имя, но правила Братства, к которому они оба принадлежали, требовали неукоснительного выполнения.
-В этой стране каждый день что-то случается, - не сразу отозвался старик и, наконец, повернулся к собеседнику лицом, каждая половина которого словно жила самостоятельной жизнью. - Настало очень тяжелое время, брат мой.
- Разве когда-то бывали простые времена? – полюбопытствовал Марк.
Вместо ответа старик уставился на своего гостя так, словно видел его впервые.
-Почему ты одет, как последний оборванец? – внезапно закричал он, и глаза его сделались похожими на два нефтяных бура, - почему на тебе эта поношенная заячья шапка, и это облезлое пальто с дырявыми карманами?
На лице Марка отразилось недоумение.
-Простите, я не совсем понимаю, - пробормотал он, выдержав гневный взгляд собеседника, и заставил себя улыбнуться. «А старик-то окончательно выжил из ума, - тревожно подумал он. - Если так и дальше дело пойдет, то лучше скорее убраться из этого проклятого места».
Гнев старика испарился так же быстро, как и возник:
-Ах, да, - тихо проскрипел он, – я иногда забываю, что способен видеть человеческую душу. Не хочу тебя обидеть, брат мой, но многие люди, чистые в глазах общества, по сути своей являются мерзавцами. Они могут казаться законопослушными и производят впечатление вполне приличных людей. Среди них встречаются и довольно известные фамилии. Для одних они коллеги, для других - друзья, для третьих - единомышленники, но только до тех пор, пока не затронуты их шкурные интересы. Только в испытаниях раскрывается их истинная природа, но я вижу ее сразу и без прикрас. Ты выше всей этой грязи, Марк, но то, что я увидел, мне все равно не понравилось.
Марк решил промолчать и чуть наклонил голову, в очередной раз подчеркивая покорность и уважение. Про себя же с усмешкой подумал: "Вот же сумасбродный старикан!"
-Ты научился всему, Марк, - тихо произнес Оттон Людвигович, поворачиваясь к огню. – Ты сильнее и быстрее обычного человека. Любой предмет в твоих руках превращается в смертоносное оружие. Но все это лишь средства для достижения цели, поставленной перед нашим Братством.