- А я ведь говорил тебе, сынок! Ну, разве можно так сразу налегать? Ты посмотри, какие у меня руки, а какие у тебя. - С этими словами он потряс перед лицом Белозерова своей пятерней. Кожа на ладони старика походила на древесную кору. - Ты ж не работать приехал, Алексей, - продолжал отец Егора Прохоровича, - чего тебе неймется? Ступай домой, молочка попей, поваляйся чуток. А мы сами тут управимся.
- Ладно, - краснея, согласился Белозеров, - пойду.
По дороге он встретил Татьяну. Та закончила домашние дела и шла помогать семье. Оказавшись возле дома Мироновых, Алексей Петрович с удовольствием скинул на крыльцо пропитанную солью одежду и, фыркая, ополоснулся из корыта, зачерпывая воду ковшиком и выливая ее на себя. Обтеревшись полотенцем, переоделся в чистую рубаху, которая сохла после стирки на изгороди. В саду напился сладкой колодезной воды (она оказалась такой студеной, что у Алексея Петровича заломило зубы), нарвал листьев подорожника, залепил ими мозоли и с блаженным видом уселся на траве под яблоней. Над ним в глубокой вышине пел невидимый жаворонок, где-то рядом стрекотал кузнечик, и паук, ловко орудуя лапами, плел между ветвей паутину. Белозеров заинтересовался и стал за ним наблюдать.
- Вот ведь, - усмехнулся он через некоторое время, - лучше всякого рыбака сети плетет. Ладно бы, научил кто, так нет – сам все знает и каждую нить параллельно другой тянет. Люди в университетах учатся, а тут тебе и физика, и химия, и математика. И все-то для паутины у него приспособлено, и как этим распорядиться ему понятно. Эх, кабы так всякий человек знал, с какой целью ему голова на шею насажена.
Как-то незаметно для себя Белозеров задремал. Обрывки приятных воспоминаний проплывали перед ним, словно облака по небу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву яблонь, и он ощущал на своем лице их тепло. Разлеплять глаза не хотелось, но донесшийся издалека женский голос оповестил его о приближении нежданных посетителей. Алексей Петрович определил сразу - идут по его душу. Он встал, потянулся и посмотрел в сторону дороги. По ней к дому приближалась крестьянка и худенький паренек, которого та крепко держала за ухо. Невольник не вырывался и только пищал тонким голосом:
- Тетка Авдотья, отпусти! Больно же!
Подойдя к Белозерову и подозрительно оглядев его с головы до ног, женщина громко спросила:
- Это вы сыщик из Петербурга будете?
- Да, я, - ответил Алексей Петрович, - вы мальчонку только отпустите! От меня он не убежит.
Баба нехотя отпустила малиновое ухо, которое мальчуган тут же принялся тереть ладонью.
- Вот, - заголосила баба, - вора привела! Арестуйте его немедля!
- Прежде чем это сделать, - спокойно ответил Белозеров, пытаясь таким образом понизить градус эмоций, - я хотел бы понять, в чем, собственно, дело.
- А дело вот в чем, - протрубила женщина, уперев руки в бока. – Сегодня купила я на базаре трех поросят. Заперла их в сарае. Часу не прошло, выхожу из избы, и вижу – бежит мой поросенок по огороду, а этот сорванец за ним. Хватает, значит, и через ограду на улицу сигает. Ну я тут всполошилась, и за ним. С поросенком-то ему неудобно бежать – я его и поймала, подлеца! Ишь ты, - тут она потрясла указательным пальцем перед лицом мальчишки, - еще и отдавать не хотел. Мой, говорит, это поросенок, и все тут. Какой наглец!
- Получается, в вашем сарае на тот момент оставалось две животины? – спросил Алексей Петрович.
- А как же, - воскликнула баба, да так громко, что сыщик даже зажмурился, - я, когда этого подлеца изловила, поросят заново пересчитала. Вместе с украденным как раз получилось три штуки.
- Тебя как зовут, дружище? – ласково обратился Белозеров к пареньку.
- Христофором, - пробурчал тот, потупив глаза.
- Как Колумба?
Знал ли, малец что-нибудь о знаменитом тёзке - неясно, но головою кивнул.
- Будь так любезен, Христофор, расскажи, почему ты решил, что этот поросенок твой?
Тот начал рассказывать. Утром они с отцом ходили на базар и купили там двух поросят. Принесли их домой, и заперли в сарае. Через какое-то время Христофор обнаружил одного из них снаружи, во дворе. То, что это их поросенок, он определил по метке на его спине, сделанной зеленой краской. Принялся его ловить. Поросенок рванул через всю деревню и забежал во двор к тетке Авдотье. Ну, а что было дальше, все уже слышали.
В ходе короткого дознания Белозеров выяснил, что поросята рассерженой женщины также были помечены зеленой краской и куплены на базаре у одного и того же купца. Теперь ему стало все понятно, и вслух он озвучил следующую картину событий: