Итак, угроза войны нависла над миром, как черная грозовая туча. Причина произошедшей катастрофы, унесшей за четыре года миллионы человеческих жизней, заключалась не в ошибках дипломатии, а в амбициях и настрое исключительно на силовое решение таких держав как Германия и Австро-Венгрия. Все «успокоительные» телеграммы, которые посылал Вильгельм Николаю Второму, кажутся ширмой, позволявшей тянуть время и изготавливаться к атаке. Также опасно доверять человеку, который приближается к тебе с ножом и при этом убеждает в своём дружелюбии.
Военные специалисты конфликтующих стран полагали, что грядущая война будет быстрой и непременно победоносной. На чем основывались такие убеждения в России, учитывая ее недостаточную готовность, утверждать трудно. Но можно предположить, что большие надежды государь возлагал на помощь союзников по Антанте – Францию и Англию, которые, по сути, и втянули Россию в войну за их интересы. История не однажды доказывала, что на Европу русским лучше особо не рассчитывать. Иными словами: недостаточно иметь союзников, гораздо лучше иметь верных союзников. И сегодня, наблюдая за Украиной, безудержно стремящейся на Запад, в который раз приходишь к осознанию важности изучения истории, потому что в ней можно найти ответы и на многие современные вопросы. Братский народ Украины, с которым нас связывает общая многовековая история, почему-то забыл, к чему привела Россию и Германию Первая Мировая война. Англия и Франция использовала героизм русских и немецких мужиков исключительно в собственных интересах; тоже самое Европа проделывает сейчас и с Украиной. Вряд ли Запад примет тех, кто не истребил в себе всё русское, но для украинцев это сродни историческому самоубийству.
2
За сотни верст от Петербурга, полк Степана вновь пришел в движении. В нем стал формироваться дополнительный запасной батальон (согласно плану военного времени), для чего из офицеров и младших чинов была выделена особая группа, должная стать его ядром. До необходимого штата батальон укомплектовывался чинами, призванными из запаса. Степан надеялся попасть в него, потому что это позволяло получить отсрочку (примерно месяц, необходимый для обучения новобранцев), прежде чем отправиться на фронт. Первоочередные же роты планировалось отправить с эшелонами уже в течение недели. Надежда Степана объяснялась не трусостью, а желанием успеть попрощаться с родными, которые как назло захворали. Но она не оправдалась и через восемь дней, отстояв напутственный молебен и ожидая отправления на фронт, он напрасно пытался отыскать в привокзальной толпе лицо Христины. Провожать его приехала только сестра Прасковья с мужем Федором. Они передали Степану письмо, иконку, узелок с хлебом и пожелали скорейшего возвращения домой. Живым.
Многие запасники на мобилизацию ворчали, и было отчего – из-за нее не успели собрать в полях урожай. О войне многие узнавали прямо с амвона во время церковных богослужений и, ошарашенные этой новостью, ударялись в слезы. По всем русским деревням завыли бабы, провожая на фронт своих сынов и мужей. Мужики на них покрикивали, мол, не шумите, повоюем и вернемся. Шли до железнодорожной станции спокойно, шутили, плохо представляя, что их ожидает впереди. Тут и там звучала мелодия гармошки. Но не обошлось и без сумятицы. Власти на местах, особенно в пунктах сбора, оказались не готовы к наплыву такого огромного количества народа. Пока чиновники задавались вопросом, где кого размещать и чем кормить, в некоторых местах были учинены погромы продуктовых и винных лавок. Но, худо ли бедно, обстановка постепенно налаживалась. Полк Степана погрузился в вагоны и по железной дороге отправился в сторону границы с Австро-Венгрией. Некоторые солдаты, впервые ехавшие на поезде, долгое время делились друг с другом новыми впечатлениями. Следует заметить, настроение у большинства было приподнятое, словно не на войну они ехали, а на увеселительную прогулку. Стучали колеса, отмеряя необъятные просторы русской земли, и некоторые солдаты задремали. Все шло своим чередом, пока на одной из узловых станций роте Степана поступил приказ выгружаться. Данная новость явилась полной неожиданностью даже для офицеров. Ротмистр Дружинин потребовал объяснений. Оказалось, по станционному телеграфу был передан приказ начальника 45 дивизии (в ее состав как раз входил 180 Виндавский полк), требующий часть войск перебросить к границе с Восточной Пруссией для пополнения 1-ой армии генерала Реннекампфа. Пожав плечами, капитан Дружинин исполнил приказ, и его рота сменила эшелон. Так что вместо австрийцев Степану предстояло бить германцев. Представление об этих двух народах он получил, еще обучаясь в гимназии, а вот большинству солдат его роты сказать о них было нечего, за исключением, разве что известной поговорки: «Немец хитер, он ученую обезьяну выдумал». Прибыв в лагерь города Ковно, рота Степана была включена в состав одной из пехотных бригад. Простояв лагерем два дня и присоединив к себе артиллерийский дивизион, роту саперного батальона и несколько сотен казаков, бригада вместе с другими частями выдвинулась походными колоннами на запад, имея целью проникновение вглубь Германии.