Немец вдруг как-то напрягся, но тут же взял себя в руки и с улыбкой ответил:
- Прохладно после дождя, да и по нужде мне надобно, а при ваших солдатах как-то совестно. Ожидаю, когда пройдете.
- Ожидаешь, значит, - прищурился Степан. – А ну-ка снимай сапоги.
- Ты чего это, - опешил мужик, и лицо его пошло красными пятнами, - ограбить меня средь бела дня хочешь?
Глаза его между тем забегали, и сам он весь как-то засуетился, всем видом своим выражая крайнюю степень возмущения. Степан не спеша снял с плеча винтовку и направил дуло ему в живот. Происходящее тут же было замечено в полку.
- Ты чего творишь, Федорин? – раздался издалека крик подпоручика Федотова.
Офицер во весь опор побежал к нему, придерживая одной рукою шашку, которая все время норовила запутаться у него в ногах. Степан оглянулся и тут же получил сильный удар в грудь, от которого потерял равновесие и упал. Немец тем временем рванул, что есть мочи, к ближайшей лесополосе, видневшейся за полем.
- Держите его! – кривясь от боли, закричал Степан.
Подпоручик Федотов хотел было устремиться в погоню за немцем, но его опередил какой-то кавалерийский офицер. Он быстро догнал беглеца, поддавил его лошадью, сбивая с нужного направления, и в довершение угостил нагайкой, после чего тот с размаху рухнул на мокрую целину. К Степану тем временем подскочил подпоручик Федотов.
- Младший унтер-офицер Федорин, - заорал он, - объясните, в чем дело?
- А вы сюда посмотрите, - кряхтя, ответил Степан. Он поднялся, обошел телегу и откинул в сторону дерюгу, лежавшую с края. Взору обер-офицеру представился небольшой деревянный ящик, передняя часть которого представляла собой панель со встроенными в нее стрелочными приборами и переключателями. Под крышкой ящика виднелись обвязанные капроновыми нитками пучки соединительных проводов и какие-то замысловатые электронные устройства. К тому времени подоспел ротмистр капитан Дружинин.
- Что это? – воскликнул он, указывая на ящик.
- Это вражеская радиостанция, ваше благородие, - ответил Степан. - Здесь вот аккумуляторная батарея, заменяющая генератор переменного тока; слега (торчала из макушки стога) – это вроде мачты, к которой крепится антенна. А вот и она сама, - с этими словами Степан указал на проволоку, засыпанную сеном и под наклоном уходящую наверх.
Колонна замедлилась. Происшествие вызвало всеобщий интерес, и слухи о нем тут же долетели до командования полка. На место немедленно выехал адъютант штаба, и ему было доложено об обнаружении младшим унтер-офицером Федориным вражеской радиостанции. Пехотные офицеры между тем осматривали аппаратуру и пожимали плечами – в подобной технике они были не сильны (позже трофей передадут в искровую роту, одно из отделений которой состояло при штабе корпуса). В это время к телеге подвели связанного беглеца. Одна бровь его была сильно рассечена и кровоточила, а одежда сплошь испачкана землей. Исподлобья он с нескрываемой злостью смотрел на стоявших перед ним русских солдат и офицеров.
- Ваше благородие, - обратился Степан к ротмистру, - прикажите снять с него обувку.
Дружинин немедленно отдал распоряжение конвою. Удивлению окружающих не было предела, когда в правом сапоге немецкого крестьянина обнаружился миниатюрный телеграфный ключ, который используют обычно для передачи азбуки Морзе. От него, вдоль голенища, тянулся обрывок тонкого провода. Второй такой обрывок свисал из-под телеги, и вел прямо к радиостанции.
- Вот и объяснение, почему он ногами приплясывал, - радостно воскликнул Степан, - это он точки и тире отбивал, сообщая о перемещении в наших войсках.
- Ты как же догадался, Федорин? – удивленно воскликнул ротмистр. – Неужели этому в гимназии обучают?
- Да было кое-что, - пространно ответил Степан.
На самом деле, ничего подобного в гимназии ему не преподавали. Он и сам не способен был объяснить, как ему удалось распознать диверсанта в малоприметном мужике, и какой леший дернул его проверить его сапоги. Пленного отправили в штаб на допрос, а Степан с остальными вернулся в строй. Конный офицер, нагнавший немца, некоторое время пристально смотрел на него, после чего пришпорил коня и скрылся впереди колонны.
Солдаты отделения бросились поздравлять своего командира.
- Это ж надо, - дивились они, - шпиона поймали, Степан Алексеевич. Как пить дать, к награде теперь представят.
- Ага, к ордену, - отшучивался Степан.
После этого происшествия все стали ожидать скорого столкновения с немецкими войсками (чуяли, что враг уже близко). Колонны, поднимая столбы дорожной пыли, продолжали свое течение, пока с северо-западной стороны не послышался далекий грохот начавшегося боя. Движение замедлилось, но приказа разворачиваться в боевой порядок не поступало. Вскоре стало известно, что в районе Сталюпенена произошло столкновение 3-го русского корпуса с немецкими частями, после чего те отступили. Очередной день похода клонился к закату. С началом темноты войско расположилось на ночлег, выставив для охраны несколько батальонов и артиллерийских орудий.