- Ангелы души собирают, - прошептал Степан потрескавшимися губами и перекрестился (за ангелов он принял сестер милосердия, которые с наступлением темноты выходили на поля сражений в поисках раненых). Через минуту он уже беспробудно спал.
6
- Эй, Федорин, очнись!
Голос был ему неприятен. Он доносился откуда-то сверху и как будто с неба. «Там не должно быть таких отвратительных голосов», - подумал Степан и почувствовал вдали от себя какое-то жгучее прикосновение сначала слева, а после справа. Пространство стало стремительно приближаться к нему, одновременно сжимаясь и, наконец, приняло форму чего-то округлого, походившего на его собственную голову. И сейчас в ней не было ничего, кроме нарастающей боли и соленого привкуса крови.
Голос тем временем издевался над ним. Теперь он стал ближе и громче:
- Эй, сынок управляющего, просыпайся!
Наконец, он почувствовал, что его почем зря лупцуют по щекам, и от этого голова его подпрыгивала на шее, словно мячик. Он понял, что если сейчас не откроет глаза, то рискует остаться без мозгов.
- Хватит меня бить, - промычал он, закрываясь руками, но удары какое-то время еще продолжались.
Перед глазами Степана плыли круги, челюсть ныла, но, превозмогая тошноту, он, щурясь, посмотрел вверх и увидел над собой ухмыляющееся лицо старшего унтер-офицера Козлова.
- Я попал в ад? – спросил он.
- Поднимайся, - презрительно ответил тот, - у господ офицеров к тебе дело имеется.
- Что случилось? – хрипло поинтересовался Степан, потирая горящие от ударов щеки и придерживая голову, словно она могла соскочить с предназначенного ей места и укатиться прочь.
Силантий опять ничего ему не ответил, только развернулся и, прихрамывая, зашагал прочь. Степан поднялся и выглянул из окопа. Небо на горизонте начинало едва заметно светлеть. «Хотя бы согреюсь чуток», - подумал он, глядя, как воздух из его легких, остывая на холоде, превращается в пар. Подняв винтовку, двинулся вслед за ненавистным командиром, с трудом удерживаясь от желания всадить ему между лопаток пулю. Поворошив пепел мыслей, вздрогнул, заметив последний и единственный живой уголек. «Это он сам себе в ногу стрельнул, - осенила его догадка, - чтобы шкуру свою спасти».
В тесном блиндаже, при свете керосиновой лампы, пробивавшемся сквозь клубы табачного дыма, он увидел четверых офицеров и казачьего младшего урядника[1]. Офицеры стояли вокруг грубо сколоченного стола, на котором от края до края была разложена карта. Казак-пластун, со скучающим видом, стоял у входа, облокотившись спиной о бревенчатую стену. Степан немедленно узнал поручика Елизарова и капитана Прохорова. Двое других офицеров оказались ему незнакомы. Первый – невысокий, с седой бородой и огромными усами, закрученными почти к ушам, имел чин полковника и, судя по всему, являлся в этой компании главным. Второй – длинный и плечистый, являлся обладателем коротких черных усиков. Он едва умещался в тесном помещении и наклонял голову, чтобы не удариться ею о дощатый потолок. В каком он пребывал звании, Степан так и не понял по причине высокого роста офицера. Чтобы рассмотреть его погоны, Степану пришлось бы высоко подпрыгнуть, но по понятным причинам, поступать подобным образом он не стал.
- Это тот, о ком вы рассказывали? – спросил полковник, обращаясь к Елизарову.
- Так точно-с, ваше высокоблагородие, - ответил тот и, встретившись глазами со Степаном, заговорщицки ему подмигнул.
Федорин его настроения не разделял и посмотрел на поручика угрюмым взглядом. Голова по-прежнему кружилась, а внутренности горели то ли от боли, то ли от ненависти к старшему унтер-офицеру Козлову. Почему другие не испытывали того же, он не понимал. Степан немного успокоился, когда Козлова попросили удалиться. «Живой, сволочь, - зло думал он, провожая его взглядом. – Таких хороших парней убило, а тебя земля зачем-то держит. Ну, ничего, я тоже пока живой». Он сделал шаг навстречу офицерам и взял под козырек.
- Что ж, - произнес полковник, вглядываясь в лицо Степана, - остается верить, вы оправдаете возлагаемые на вас надежды. Итак, - он немного покачался вперед-назад, перенося вес тела с пяток на носки и обратно, - вам поручается весьма ответственное и важное задание, господин унтер-офицер. В составе специальной команды, вам необходимо пробраться в немецкий тыл с трофейной радиостанцией, наладить ее и скорректировать огонь наших батарей по позициям вражеской артиллерии. Справитесь?