"Третий - Девятке.
Недоволен качеством вашей работы. Примите все меры к отправке группы по ложному пути!"
"Девятка - Третьему.
Задать ложное направление не удалось. Группа вошла в Портал. Жду указаний."
"Третий - Девятке.
Приказываю самоликвидироваться!"
"Квадрат - Треугольнику.
Группа экипирована и оснащена. Запуск группы - в соответствии с графиком"
"Треугольник - Квадрату.
Внимание! По непроверенным данным, "Ваза" знает о вашем существовании. Проявите осторожность. Возможны засады и внезапные нападения. Уточненная информация прилагается."
"Квадрат - Треугольнику.
Благодарю за предупреждение. Принято верно и полностью"
10.
... -- Железный смех дряхлого прошлого, -- услышал Мартин впереди спокойный голос Джея, -- Ступайте сюда, быстро, но осторожно. Канал вот-вот закроется.
Мартин скользнул вперед, насколько это слово можно применить к ковыляющему в густейшем тумане человеку, на которого навьючен почти его вес. Плюс сзади волочится тележка еще с сотней килограммов снаряжения. Туман внезапно закончился, и Мартин обнаружил, что стоит на поросшем травой холме. Неподалеку от него Джей поставил тележку на тормоз, поставил свой рюкзак и рассматривал, вертя в руках, белый человеческий череп.
Он кивком приветствовал Мартина, повернулся к дымному овалу портала и показал находку Анни, когда она с Теги на повозке выскочила на траву:
-- Да уж, доброжелательно, но с намеком. Вот один. Но не думаю, что это Пал Руззи. Эти кости вялятся тут уже лет пять. Даже запаха не осталось. Смотри, портал закрылся. Вовремя.
-- Да уж... -- кивнул Мартин, осматриваясь. Туманная воронка бесследно пропала. Они находились в холмистой местности, с севера вдали виднелась небольшая речка, на дальнем ее берегу начинался лес. С юга на грани горизонта синела далекая горная цепь. На северо-востоке лес прорезало нечто наподобие просеки.
-- Дева Мария... -- Мартин неожиданно ощутил дурноту, -- Другой мир. Это же не Грюнемеер?
-- Разве на Грюнемеер днем небо лиловое? -- иронично поинтересовалась Анни. Оказывается, она отобрала у Джея череп, быстро осмотрела его и положила в траву, -- Ты прав. Я бы предположила, что кости здесь уже лет семь, а то и десять. К тому же другая форма черепа. Это не Руззи.
-- Но начало веселое, -- нахмурился Джей, -- Мы сразу получили предупреждение. К нему стоит прислушаться, несмотря на то, что сейчас в радиусе ста километров нет ничего крупнее местных мышей.
-- Слушайте, эти холмы расположены чересчур правильно, -- нахмурился Мартин.
-- Тысячу семьсот лет назад здесь был город, -- рассеянно отозвался Джей, надевая рюкзак, -- Вон дорога, видите? Нам лучше пойти туда. Не очень-то верю в привидения, но недолюбливаю места массовой гибели людей.
-- Я погляжу, что впереди, -- вызвалась Теги и потрусила вперед. Из невысокой травы выглядывал, как перископ, кончик ее роскошного хвоста. Остальные двинулись следом. Каждый нес на себе около шестидесяти процентов своего живого веса и тащил тележку. В трех тележках находился запас продовольствия, оружие, боеприпасы, другая утварь, включая палатку, водные фильтры, складную лодку и прочее нужное вдали от цивилизации снаряжение.
-- Здесь безопасно, -- сообщила Теги, внезапно появляясь из травы совсем рядом с ними, -- Но внизу, в пустотах, есть что-то очень неприятное. Я бы не рискнула туда спускаться.
-- Правильно, девочка, -- кивнул Джей, -- Здесь и сейчас нам туда лезть не только не нужно, но и очень опасно. Впрочем, как я думаю, мы успеем уйти от города достаточно далеко, прежде чем наступит вечер. В лесу же нам будет совсем безопасно.
-- Если под лесом нет этих пустот, -- уточнила псевдособачка.
-- Они есть, но глубоко. И ближайшие выходы на поверхность будут достаточно далеко.
-- Это хорошо, -- кивнула Теги и вновь пропала в траве.
Мартин огляделся. Они как раз поднялись на перешеек между двумя холмами.
-- Город-то большой был, -- прошептал он.
-- Здесь жило почти три миллиона разумных существ, -- глухо отозвался Джей, -- Если считать время перед катастрофой. Из них около полутора миллионов людей и почти миллион эхао.
-- В этом мире?
-- В этом городе. Он назывался Йоннар. -- Лицо Джея становилось все более мрачным, -- Я скачиваю кое-какую информацию. Ребята, нам нужно быть очень-очень осторожными. Мы нечаянно влезли в такое...
-- Значит, это все-таки не Ракксла? -- уточнила Анни. Джей фыркнул и устало отмахнулся:
-- Подумаешь, мемориальный мир-кладбище. Я бы так не переживал. С Раккслы вы ушли бы на цыпочках и почтительно бы потом помалкивали, как все остальные. Нет. Этот мир называется Лилотен. И чем меньше вы знаете о его истории, тем больше шансов, что потом останетесь живы.
-- Значит, те невнятные слухи о Федерации... -- начала Анни и выжидательно замолчала. Она приноровилась идти слева от Джея. Впитывающий каждое слово Мартин шел справа.
-- Федерация здесь ни при чем, -- Джей ухитрился достать свою старую трубку, сунуть ее в зубы и раскурить, -- Как когда-то говорил мой наставник, тайны всегда опасны. А уж тайны хозяев Мироздания опасны смертельно.
Хмыкнул, выпуская через ноздри желтый дым:
-- Думаю, что ты сама поймешь многое гораздо раньше, чем мы выберемся отсюда. Кое-что я расскажу, но обо многом придется догадываться самой.
Дальше они продвигались в молчании. Мертвый мир - это особая тишина. Когда на опушке леса их встретил слабый шелест листвы деревьев, Мартин облегченно вздохнул. Дальнейший путь оказался достаточно легок - заросшая невысокой травой ровная, как стрела, дорога преодолевалась путниками гораздо проще, чем холмистые остатки города. К вечеру их отделяло от городской черты почти пятнадцать километров. Когда светило коснулось краем горизонта, Джей остановился, опустил рюкзак на землю, огляделся и кивнул:
-- Кажется, на сегодня достаточно. Давайте устраиваться на ночь.
Мартин достал из своей тележки палатку, нажал кнопку и бросил небольшой ее пакет на траву. Зашипел газ, сверток развернулся в полусферу, ткань которой меняла цвета от черного к зеленовато - бурым оттенкам, пока не слилась колером с травой. Оглядев ее купол диаметром около трех метров, Мартин спросил:
-- Костер разводить будем?
-- Почему бы нет? -- пожал плечами Джей, -- Мы достаточно далеко от опасных мест. Если ты договоришься с Теги, то вы вдвоем сможете набрать достаточно сухих веток. Привыкайте сразу, что по одному мы не ходим.
-- Ты постоянно говоришь об опасности, -- нахмурился Март, -- Так хоть два слова, что она из себя представляет. Если сейчас на планете нет зверей крупнее мыши, чего нам бояться?
-- Для разминки можешь бояться мышей. Собственно, это скорее крысы. Они размером чуть меньше уважаемой Теги. Всеядны. Нападают огромными стаями. Кроме того, задумайся, зачем в мертвый мир брать тебя, высококвалифицированного инженера, и роскошный набор инструмента?
-- У Железных есть множество мрачных историй о "ржавых мирах", -- криво улыбнулась Анни, разбирая кухонную утварь, -- Никогда не бывал у них в гостях?
-- Мне и дома неплохо жилось, -- буркнул Март.
-- Ты бывала в мирах Железного народа? -- Джей глянул на девушку с интересом, -- Если не секрет, какими ветрами туда занесло?
-- Могу рассказать вечером, после ужина, -- Анни Штольц пожала плечами и задумчиво взвесила на руке пакет концентрированного мяса, -- Как думаешь, мы найдем завтра воду?
-- Искать нечего, -- улыбнулся Джей, появляясь из палатки, куда он вносил их скарб из тележек, -- Здесь полным-полно вкусной воды, до ближайшего ручья около трех миль. Но учти, что воду нужно обязательно пропускать через наши фильтры, поскольку все ручьи и реки заражены десятком очень неприятных болезней. Не забудь предупредить Теги.