-- Что именно?
-- Не хлебать воду по дороге. Это снижает скорость. Только начни пить, будешь передвигаться перебежками от речки к ручейку. И потеть постоянно.
Анни вздохнула. До сих пор ей никогда не приходилось покрывать пешком за день и полусотни километров. Но в одном она безоговорочно согласилась с Джеем - два дня, только чтобы дойти до входа в Лабиринт - это слишком много. Анни и Теги платили не повременно, а сдельно. За результат. Они обе знали, как им нужны эти деньги.
Девушка сконцентрировалась на мелькающей под ногами дороге. Впереди трусила Теги, ее хвост, как флажок, трясся над невысокой влажной от росы травой.
Когда взошло здешнее абрикосовое светило, Анни опустила со лба на глаза поляроидные очки. Яркий свет быстро осушил росу, идти стало гораздо приятнее. Но и жарче. Скоро к шороху листвы добавился шум воды. И бурчание в уже пустом животе.
Джей спустился к ручью с мягкой канистрой, зачерпнул, закрыл и бросил емкость на свою тележку. Двинулись дальше, перед глазами мелькала дорога, Анни иногда поднимала голову и осматривалась, на всякий случай запоминая приметные ориентиры.
Светило поднялось в зенит, путники глотнули холодного чая и пожевали, немного сбавив шаг. Как только перекус на ходу закончился, Джей безжалостно заставил увеличить скорость.
К вечеру, когда закат окрасил редкие облака багрянцем, и Анни, и Март не чуяли под собою ног. Теги тоже семенила с понурым видом, ее хвост давно опустился. Джей выглядел погруженным в себя несколько сильнее, чем обычно. Он все чаще оглядывался, неожиданно издал невнятное восклицание и указал куда-то влево:
-- Почти пришли, коллеги! Еще немного, километра три, и мы на месте!
Влево от старинной дороги за перелеском темнело нечто угловатое, похожее на развалины огромной крепости. Джей свернул с дороги, его тележка, опасно покачиваясь, поехала по кочкам.
Мартин жалобно вздохнул, повторяя маневр.
-- Не расслабляйтесь! -- донеслось спереди, -- Еще немного! Нас ждут отдых, суп, чай и сон!
-- Да, ради такого стоит поднажать, -- хихикнула Анни пересохшими губами, -- Куда там "Гранд-Отелю", тут кайф покруче!
Этот участок пути выпил все силы, которые у них еще оставались. Когда портал Лабиринта навис над ними огромной стеной, Анни и Март рухнули на траву, отпустив свои тележки. Джей покосился на них:
-- Рано расслабляться, ребята! Вдобавок, грунт уже остыл, так что запросто можно подхватить простуду, а то и ревматизм. Вставайте-ка, не торопясь поставим лагерь, приготовим еду и все такое.
-- Дай полежать, изверг! -- взмолился Март. Джей хмыкнул:
-- А дрова собирать впотьмах будем? А еда - она утром будет готова?
-- Жрать дело свинское, -- буркнул Мартин, но все же с душераздирающим вздохом поднялся и побрел за валежником. Анни молча встала и начала распаковывать кухонную утварь. Ее бесил неприкрытый диктат существа, которое она согласилась считать старшим, но девушка понимала правоту каждого отдельного распоряжения. Вода давно прошла через фильтр, оставив в нем возможную заразу, Анни бросила в котелок сублимированное мясо, приправы и прочие нужные в супе продукты. Как только котелок утвердился на огне, она пошла помочь развернуть палатку.
-- Спасибо, -- кивнул Джей, краем глаза поглядывая, как Март бродит по опушке, подбирая хворост, -- Вдвоем это гораздо удобнее.
-- Здесь безопасно? -- спросила девушка, тревожно чувствуя, как побаливают ноги. Она слишком хорошо знала эту сначала почти незаметную, тупую боль.
-- Почти, -- отозвался он с другой стороны развертываемого полотнища, -- Но далеко отходить в одиночку не стоит. Особенно ночью. Кстати, а где Теги?
-- Уже внутри палатки, -- донесся до них сонный голос псевдособачки, -- Есть начнете, разбудите.
Палатка вздохнула сжатым газом, зашевелилась как живая и приняла свою форму.
Джей одобрительно хрюкнул, осмотрел их временный дом, затем принялся заносить багаж внутрь. С легким скрипом над ними поднялась вибрисса сторожевого устройства, на верхушке замигал огонек готовности и погас.
Анни достала ложку с длинным черенком, присела помешать варево, и тут с треском на опушке поляны возник Мартин, волоча здоровенную плеть сушняка.
-- Ребята! -- нервно воскликнул он, -- Я там нашел двоих.
-- Джей! Ты же говорил, что место безопасное? -- подняла бровь Анни.
Джей уже шел в ту сторону, куда указал взмахом руки Март. На бедре в толстой кобуре тускло отблескивала потертым воронением рукоять мощной пушки. Март проводил Джея взглядом, пытаясь понять, откуда у того взялось мощное военное оружие, безусловно запрещенное к продаже гражданским лицам.
15.
"Семерка - Третьему.
Группа Дорко достигла Лабиринта. Остановились на ночлег. Ориентировочное время входа в Лабиринт - утро."
"Третий - Семерке.
Приказываю самоликвидироваться."
"Квадрат - Треугольнику.
Сообщите степень допуска Дамы с Собачкой."
"Треугольник - Квадрату.
Степень допуска Дамы с Собачкой - вторая.
Пересылка файлов по соображениям безопасности не производится.
В ближайшее время будет организована пересылка шифрованной обновленной навигационной информации. Приблизительно - в течение 2 суток."
"Квадрат - Треугольнику.
Благодарю. Принято."
16.
-- Это уже парни из нашего списка, -- сообщил он, когда вернулся, -- Два торгаша. На них напали, убили и забрали все, что могло пригодиться. Мартин, не надо быть таким сине-зеленым. Это всего лишь кости.
-- Можно подумать, что я каждый день спотыкаюсь обо всякие обглоданные скелеты, -- обиженно глянул на Джея Мартин, -- Я простой инженер, я вообще до этой эпопеи мертвеца всего один раз в жизни видел. Когда хоронили соседского старика.
-- Не переживай, привыкнешь, -- добродушно улыбнулся Джей, -- Такого добра мы тут еще навидаемся. Завтра утром, пока ты будешь готовить свою оснастку, мы с Анни закопаем этих несчастных и пометим в дневнике точные координаты захоронения.
-- Как скажете, босс, -- равнодушно отозвалась Анни, снимая с огня кипящую похлебку и ставя котелок для чая, -- Сейчас меня интересует только еда и сон.
-- Ты не одинока, -- пробурчала Теги, высовывая из палатки мордочку, -- Кстати, если придется идти по камням, не забудь про мою обувь.
-- Угу.
Они вяло поели, с жадностью напились чая, улеглись спать. В гаснущем свете лампы Джей увидел, что у каждого, кроме Теги, под рукой оружие. Он чуть улыбнулся и позволил гудящему от усталости телу уплыть в забытье. Ночь прошла спокойно. Утром Мартин проснулся первым. Без особых распоряжений он развел огонь и поставил на костер котелок для чая. Остальные проснулись от его возни. Они неспешно вылезли из палатки, уселись у костра, посильно участвуя в приготовлении завтрака.
Чай с бутербродами провалился внутрь незаметно, затем Джей решительно встал:
-- Март, сворачивай лагерь, а мы с Анни пойдем хоронить ту пару. Лопатки были в моей тележке.
Редколесье возле Лабиринта пахло прелой влажной листвой и лишь чуть-чуть давней смертью. Анни увидела разграбленные остатки лагеря двух торговцев - грязные клочья палатки, несколько пустых контейнеров, обрывки одежды, кости. Она внимательно осмотрела все, затем присоединилась к Джею - он уже копал могилу.
-- На костях следы лазерных ожогов, -- пробормотала она. Джей кивнул:
-- Да, я заметил. Их застали спящими. Конечно, не стали будить. Кстати, чуть не забыл, возьми вот этот контейнер и пинцет, мне нужно несколько волос одного и другого для экспертизы.
-- Хорошо. Сейчас сделаю, -- кивнула Анни, взяла пробы, вернула небольшой контейнер и пинцет Джею. Он кивком поблагодарил, пряча вещи в нагрудный карман серой десантной куртки.
Дальше рыли молча. Когда яма стала Джею по пояс, он остановился:
-- По-моему, достаточно. Думаю, что мы можем завернуть останки в обрывки их палатки.
-- Ничего не имею против, -- пожала плечами Анни, выбралась из ямы и занялась этим. Джей последовал за ней. Анни собрала кости, завернула их в пластик, опустила на дно ямы и приняв второй сверток, положила туда же. Джей протянул руку и легко вытянул девушку наверх. Несколько мгновений помолчали, Джей вздохнул, бросил вниз первую лопату земли: