Анни боковым зрением наблюдала за притихшим Мартином. Его лицо прямо светилось от некоего Знания. Она проанализировала разговоры - и не обнаружила в них ничего особенного. Ну, прошли через несколько порталов. Ну, оказались на два десятка веков в прошлом. Ну, увидели, в конце концов, пейзажи нескольких миров. Ну и что?
Анни нахмурилась, вспомнила, что до этого Мартин никогда не покидал Грюнемеер и, как ей показалось, поняла. В котелке забулькотил суп, распространяя ароматный пар. "А он в общем ничего держится для горожанина" - подумала она, чувствуя тупую боль в костях.
-- Кажется, я часто буду вспоминать твою похлебку с дымком, -- застенчиво признался ей Март, -- Ведь ничего же такого, но у тебя она всегда особенно вкусно получается.
-- Усталость - лучшая приправа к еде, -- усмехнулась, чуть покраснев, Анни, -- Но все равно спасибо.
-- Что, ужин готов? -- озабоченно спросил Джей, выходя из информационного серфинга. Анни покачала головой:
-- Минут через пять. Как успехи?
-- Не очень, -- вздохнул Джей, -- Но у меня уже есть карта-схема семи верхних уровней Лабиринта. Конца ему не видно. Передаю картинку.
В сознании у всех возникла сложная структура семи разных цветов.
-- Пока что мы идем по верхнему ярусу. Это временной интервал в сто двадцать тысячелетий. Если масштабируете верхний левый край, то увидите кружок - это мы сейчас. Треугольниками обозначены пройденные порталы. Квадратики - все остальные известные переходы, -- пояснил Джей, -- Как видите, самую первую ловушку мы благополучно обошли благодаря чутью Теги и наблюдательности Мартина. Во входном портале семь ловушек из восьми. Если бы мы прошли в другую нишу, нас выбросило бы в никуда.
-- Тут же Биллова уйма порталов! -- простонал Мартин, пытаясь просто осмотреть схему, -- Я даже не представляю, сколько же по ним придется бродить, если Теги не выведет нас по запаху.
-- Временем-то мы не очень ограничены, -- уточнил Джей.
-- Кой Мрак не ограничены! Тут и пяти жизней мало.
-- Но у вас есть я, -- не открывая глаз, пробормотала Теги.
-- И это очень здорово, -- улыбнулся Джей, -- Вот что, девочки. Я как чувствовал, что мы без вас будем возиться гораздо дольше. Поэтому сегодня - последний день, когда Теги разгуливает в одиночестве. Анни, впредь сразу после перехода портала бросаешь свою кладь и страхуешь свою напарницу по первой ее просьбе. Уж мы как-нибудь справимся с твоим грузом. Теги, ты в случае чего не геройствуй, оставайся с Мартином в резерве. Мы в паре с Анни сможем разобраться практически с любым числом противников. Есть возражения?
-- Не одобряю, но подчиняюсь, -- буркнула псевдособачка, -- Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?
Джей покачал головой:
-- Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека - контактера он тоже не знал.
-- Зверь? Он был твоим напарником? -- удивилась Теги, -- Надо же!
Тихо вздохнула:
-- Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.
-- Зверь? Кто это такой? -- заинтересовался Мартин.
-- Это легенда, -- томно вздохнула Теги, -- Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.
"Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!" - подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.
Теги оценивающе покосилась на Джея:
-- Расскажи мне о нем. Каким он был?
-- Внешне? -- Джей смешно поджал щеку и наклонил вбок голову, -- Размером если и больше твоего, то совсем ненамного. Весом... Килограммов шесть. Это самое большее. В основном черный, но белая грудь, еще такие... носочки на всех лапах. Он очень следил, чтобы их не пачкать. Лужи и грязь всегда обходил. Когти были забавные - некоторые черные, некоторые желтоватые, почти белые. Уши стояли так смешно, наполовину. Хвост - пушистый. Сверху черный, а снизу - такой клин белой и бурой шерсти. Когда он важничал и держал его баранкой, то трехцветный хвост был очень красив. Что еще? Любил он при случае крепкое словцо вставить, что-нибудь вроде "Я вам, бляха, штоль, вошь на ровном месте?".
Грустно вздохнул, улыбнулся:
-- Может, сейчас вы его чуть ли не волком себе представляете, но одного у Зверя было не отнять - он был и есть единственный. Уникум. Другого такого не будет.
-- Да, я верю, что ты знал его, -- прошептала Теги.
Джей странным голосом переспросил:
-- Знал?! Я назвал его именем галактику. Мы с ним прорывались к планете Нум! В одиночестве - против двадцати восьми кораблей разных классов, он тогда соединил свою нервную систему с нашим оружием. Он вел огонь из самых невероятных положений и ни разу не промахнулся! Мы атаковали их, и мы победили, не получив ни отметины! Господь наш распятый, мы просто смели их, превратили в мусор, как же мне не знать Зверя?
Джей достал носовой платок, вытер глаза и высморкался. Только тогда до Мартина дошло, что его партнер плачет.
-- Я запомнила все твои слова. И передам их другим, -- очень серьезно сказала Теги, -- Они будут передаваться из поколения в поколение столько, сколько будут существовать эхао. Я знаю, что у людей считается почти неприличным, когда мужчина столько лет оплакивает своего друга, но у нас это делает тебе честь. И еще одно, человек. Я буду теперь очень осторожна.
-- Не теперь, а вообще, -- улыбнулся Джей, -- Каждый раз, когда гибнет эхао, я чувствую себя преступником. Помни, девочка, ты у нас тоже одна-единственная.
-- Это точно, -- сказала Анни, попробовала суп, -- Остыло. Давайте ужинать и спать. Кто знает, что стрясется завтра?
После ужина, когда Джей уже приготовился ко сну, на его спальник пришла Теги и прошептала:
-- У нас есть легенда, что Зверь не погиб. Что он и сейчас несется сквозь гиперпространство на своем корабле. Что скажешь?
Джей грустно улыбнулся:
-- Я бы даже не против. Но есть одна сложность. Он ни за что, никогда бы не бросил напарника. И раз я здесь без него, то думаю, что он все же погиб.
-- Тут я с тобой согласна, -- вздохнула Теги, -- Он бы - не бросил. Кто угодно, но не Зверь. Не возражаешь, если посплю на тебе?
-- Ну что ты! -- Джей почесал ее за ухом, -- Мне легче убить сотню людей, чем обидеть одного из вас. Спи.
18.
"Третий - Двадцатому.
Доложите обстановку!"
"Двадцатый - Третьему.
Команда Дорко к Пирамиде не подходила, пройдя мимо в портал. Возможность воздействовать отрицательная. Судя по темпу движения, лагерь разобьют на Сагаморе. Нужны рекомендации."
"Третий - Шестнадцатому.
Уничтожить группу Дорко во время ночевки на Сагаморе!"
"Шестнадцатый - Третьему.
Принято."
"Квадрат - Треугольнику.
Движемся точно по графику.
Шифровальный ключ получен."
"Треугольник - Квадрату.
В течение суток примете первый блок навигационной информации."
"Квадрат - Треугольнику.
Благодарю."
19.
Их вырвал из сна пронзительный "мозго-вой" сигнализации - отвратительнейший псевдозвук, рожденный резонансом нейронов мозга на определенной частоте. Мартин еще растерянно хлопал глазами, а остальных уже выбросило из палатки. Март лихорадочно выпутал из-под спальника свой ствол, выскочил из палатки и обомлел. Джей и Анни застыли, чуть присев на полусогнутых ногах, их оружие смотрело на троих чужаков. Март не рассмотрел их толком - в предрассветном тумане из-за кустов смутно виднелись только головы и плечи.