-- Предлагаю разойтись миром, -- прозвучал голос Джея, -- Мы спасательная экспедиция, посланы Федерацией.
-- Буба, ты просил, чтобы тебя спасали? -- со смешком хрипло поинтересовался один из пришельцев у другого.
-- Не-а, -- лениво выдохнул тот вместе с сигаретным дымом.
-- И я не просил, -- засмеялся тот, что, видно, был у них за вожака.
-- Ломджет, по-моему мы однажды пересекались в системе Вагнера, -- столь же спокойно спросил Джей, -- Неужели ты ничему не научился?
-- Научился, -- ответил вожак, -- Я много учился. Только не тому, что учат умненькие выблядки порядочных родителей. Я убью тебя, а мои парни хлопнут остальных. Это нам ничего не стоит - у тебя Рейтинг дутый, а остальные вообще нижние черви.
Пират сплюнул, исчез, дальше сразу произошло очень много всего:
Кто-то подсек Мартина под ноги, пока он падал на спину, его судорожная рука послала очередь реактивных пуль калибра 12 мм в сизые предрассветные облака, над ним в нескольких местах с треском полыхнул и погас кустарник, раздался жуткий вопль выше по склону, посыпались посеченные выстрелами ветки, коротко взвизгнули справа. И тут же все стихло.
Март обнаружил, что кроме него, перед палаткой никого нет. Затем из кустов появилась залитая кровью Теги. Холеная, пушистая шерсть псевдособачки превратилась в безобразные багровые сосульки. Она пятилась, ворча что-то под нос и целеустремленно тащила за рукоять скорострельный бластер.
-- Теги, откуда кровь? -- Мартин чуть осмелел и сел, -- С тебя пытались содрать шкуру? Нужна помощь?
-- Нет. Не моя, -- небрежно ответила псевдособачка. Бросив оружие, снова исчезла в кустах. Мартин развернулся со стволом на шаги ниже по склону. На поляну вышел Джей, присел, достал трубку.
-- Что? -- уставился на него Март.
-- Все, -- пожал плечами Джей, -- Их было семеро. Двоих положила Теги, остальных - Анни и я. Так что вычеркиваем из списка семь нечистых душ. Спасибо за бучу.
-- Не понял?
-- Когда ты упал, ты садил очередью вверх, правильно? -- терпеливо объяснял Джей, -- Ты шумнул, бучу устроил. Отвлек их внимание, чем помог всем нам.
Над горами медленно серело утреннее небо. Джей подавил зевок, вздохнул, поднимаясь на ноги:
-- Ложись и досыпай. Мы побросаем трупы в пропасть и придем.
-- Я бы мог помочь... -- начал Мартин, но Джей отмахнулся:
-- Уже почти все сделано. Сиди, я пошел.
Мартин все еще сидя, разбросав циркулем длинные ноги, растерянно посмотрел ему вслед:
-- Но почему я так вовремя упал?
Где-то в кустарнике то ли засмеялась, то ли чихнула Теги. Март поднялся на ноги, поставил ствол на предохранитель. Спать совершенно не хотелось. Вдруг ощутив нервную, зябкую утреннюю сырость, начал разводить костер.
Он ставил на огонь котелок с водой для чая, когда на полянку по одному подтянулись остальные. Теги приволокла кобуру с пучковой пушкой, Анни - чужой, увесистый на вид, ранец, Джей вышел с охапкой стволов, которые нес, как дрова.
-- Это ты здорово с чаем сообразил, -- похвалил он Мартина, -- Просто отлично придумал. Если еще отмоешь нашего главного следопыта от крови, то тебе цены не будет.
-- Запросто, -- заулыбался Мартин, -- Если надо, мы завсегда.
-- Надо, -- призналась Анни, -- Кровь сильно мешает моей подруге.
-- Начисто забивает нос, -- пожаловалась Теги.
Мартин развел в тазу горячую воду, бережно усадил туда Теги и занялся банными услугами. Анни привстала, заварила чай, потом полезла в свою кладь, достала оттуда маленькую плоскую бутылочку:
-- Пьянствовать мы пока не можем, но обмыть первую стычку нужно. Так что капну символически каждому в чай, -- ухмыльнулась она, -- Мартин, ты у нас выбыл из категории необстрелянных новичков.
-- По иерархии пилотов, повышение от теплого до темного, -- ухмыльнулся Джей.
-- Не думаю, что это правда, -- пожал плечами Март, старательно намыливая Теги, -- Все произошло так быстро, что я ни фига не понял.
-- А ты и не мог понять, -- пожал плечами Джей, -- У Анни все рефлексы в бою работают в тридцать раз быстрее нормального человека. У меня ещё чуть быстрее.
-- А у тебя? -- спросил Мартин Теги. Мокрая намыленная псевдособачка кокетливо на него покосилась, фыркнула:
-- Помедленнее, чем Джей, но гораздо быстрей этой девушки.
-- Приму к сведению, -- шутливо раскланялся Мартин, -- Ребята, согрейте еще воды. Нашей красавице нужно будет сполоснуться.
Теги издала невнятный горловой звук. Анни шутливо выкатила глаза:
-- Партнерша, я буду тебя к нему ревновать!
-- У нас любовь и мы поженимся, -- не осталась в долгу Теги.
Мартин удивленно смотрел на них. Словно выключили силовое поле. Никакого отчуждения.
-- Не делай круглых глаз, -- добродушно буркнула Теги, -- Да, ты не успел сделать ничего, но не испугался. Ты достал ствол и попытался ответить огнем на огонь.
-- Слушай, -- нахмурился Мартин, -- я все хотел спросить, как же ты управилась с двумя этими бандитами?
-- Ты уверен, что хочешь это знать? -- удивилась Теги, -- Точно?
-- Наверное. А что?
-- Я вырвала у них внутренности. Это быстро и очень эффективно - мгновенный шок. Вот только каждый раз пачкаешься, -- вздохнула Теги, -- Подробности нужны?
-- Э-э... Нет, наверное, -- передернулся Мартин.
Анни разлила горячий, крепкий чай по кружкам, в каждую капнула из своей маленькой бутылки. Из кустов вышел Джей с канистрой, наполнил котелок водой, поставил на огонь. Вместе с Анни, поочередно поливая друг другу, долго, вдумчиво мыли руки. Мартин выплеснул из таза грязную мыльную воду, ополоснул Теги уже теплой из котелка, что согрелся на огне, затем завернул в полотенце и присел с псевдособачкой у огня, держа ее как ребенка.
-- Чай остывает, -- вернула его к действительности Анни и вручила кружку.
-- Спасибо, -- улыбнулся Март, с удовольствием вдыхая ароматный пар.
-- Боевой коктейль от Анни, -- шутливо сказала она, -- Большая доза даже нашего Марта, да что там, толстого пивного бюргера превратит в робота-убийцу. Сейчас - символическая капля, просто для восстановления тонуса.
-- Неплохо, -- кивнул Джей, сделав пробный глоток.
Допив чай, они оценили сказочно красивый восход, затем свернули лагерь и шли по следу банды из портала в портал. Джей непременно хотел побывать в их логове.
Через восемь часов они оказались еще на двенадцать тысячелетий глубже в прошлом. Миры мелькали, уже не вызывая интереса.
Все четверо отстраненно фиксировали приметы, не испытывая особых эмоций, но возникнув из очередного портала, Джей сделал шаг вперед, оглянулся и потрясенно поднял голову, чувствуя себя букашкой.
Они оказались в лесу. Но лес лесу рознь, а вокруг них взметнулся к небесам сказочный ЛЕС, где все буквы не просто большие - огромные! Лес, где могли водиться великаны! Стволы деревьев, как небоскребы, терялись в облаках. Кора - серая, твердая как камень, красные перистые листья, сплетения мощных замшелых корней под ногами, настоянный на хвое и древесной смолке чистейший воздух, что поначалу пьянит не хуже марочного вина.
-- Ого, кислорода процентов двадцать пять! -- сказала Анни, появляясь из портала. Теги спрыгнула с тележки, принюхалась, сверкнула своей неуместной улыбкой:
-- База здесь. Все пропахло ими. Нам идти, или подождем арьергард?
-- Подождем, -- решил Джей. Возник Мартин со своей тележкой, и группа осторожно выдвинулась чуть в сторону.
Оставив Мартина в тупичке охранять груз, остальные растворились в лесных тенях.
Парень нервно прислушивался, сжимая свою "охотничью" автоматическую винтовку. Секунды неизвестности тянулись томительно.
Вдалеке раздался приглушенный расстоянием резкий звук, похожий на треск.
Снова вязкая тишина.
Через пять нескончаемых минут Джей, Анни и Теги возникли ниоткуда рядом с Мартином. Теперь, зная, как надо смотреть, он заметил туманные пятна за миг до того, как троица полностью вышла из боевого режима. Джей ухватил свою кладь, толкнул тележку, на которую тут же запрыгнула Теги. Анни двинулась следом, Мартин без возражений следовал замыкающим, бесшумно ступая по толстой подстилке из мха и палого листа.