-- Да уж, поняла, -- криво ухмыльнулась Анни.
Они успели поесть и поспать, как раз пили вечерний чай, когда Джей заулыбался;
-- Боженька нас все-таки не оставил. Уберите с глаз долой оружие. Сейчас к нам в гости заглянет... одно существо. Я попробую с ним сторговаться. Посмотрим, что у нас получится. Так... Сейчас выйдет к нам.
Из портала появилась странная фигура. Высотой около двух метров, она одновременно была человеческой - и отталкивающе чужой. Лица у существа в традиционном представлении не имелось, голова была круглой, без растительности, без органов зрения или слуха. Она напоминала вытянутый шар, обтянутый гладкой смуглой кожей. Одето существо было в почти такой же неприметно - серый комплект десантника, что и путники. На ногах - устойчивые башмаки с металлическими застежками и защитными кольцами темного металла, охватывающими подъем.
-- Знакомьтесь, -- усмехнулся Джей, -- Наш гость. Ее зовут...
-- Это неважно, -- безо всякого акцента оборвал его чужой, -- Как и ваши имена. Ты доверяешь им?
Голос чужака, мелодичный и довольно высокий, сильно напоминал женский.
-- Да, разумеется. К тому же ведь всегда можно стереть память, -- усмехнулся Джей, -- Покажи личико, Гюльчетай.
"Стереть ПАМЯТЬ?!" -- внутренне возмутилась, ежась от внезапного холодка, Анни, -- "Так мы тут что, просто торпеды? Боеголовки о двух ногах?"
-- Ладно уж, -- отозвался чужой, -- но ты в ответе.
Оболочка расступилась, открывая почти человеческое лицо. Пожалуй, слишком уж красивое для живого человека. Черты лица плавно менялись.
-- Теперь ты счастлив? -- спросил чужак. Формы под комбинезоном тоже текуче изменялись. Определенно, чужой оказался - или сейчас становился - женского пола. Мало того, лицо гостьи показалось Мартину столь прекрасным в своем холодном совершенстве, что парень затаил дыхание.
-- Да, Танати, теперь я счастлив. Действительно, тебе пойдут на пользу несколько сотен следующих тысячелетий, -- заметил с улыбкой Джей, -- Повзрослеешь немного. У меня есть для тебя письмо и скромный подарок.
-- Взятка, наверное? -- усмехнулась гостья, -- Джей, правда ты оговорился насчет "скромного" подарка?
-- Не придирайся. Как говорят в Маоду, "маленькие подарки укрепляют даже большую дружбу", -- кивнул тот, -- Здорово, что я смог с тобой связаться. Нам тут пройти нужно...
-- Уже знаю. Посмотрим, что можно сделать... -- нахмурилась гостья, -- конечно, я могу многое, но не все. Вторые, одно слово. Эту публику ты и сам знаешь. Называется "оторви и выбрось". Впрочем, скоро мы с ними так и поступим.
Она взяла протянутую Джеем маленькую коробочку, красиво перевязанную атласной ленточкой. Вынула из-под нее сложенный вдвое конверт.
-- Присядем? -- предложил Джей, -- Кстати, у нас есть горячий чай с Маоду. Хочешь попробовать?
-- Давай, -- Танати озорно хихикнула, видя вытянутые физиономии спутников Джея. Она искренне наслаждалась их растерянностью.
Март со стуком захлопнул рот и бросился к котелку с чаем. Танати тем временем вскрыла конверт и углубилась в чтение письма, написанного на настоящей бумаге. Бумага шелестела в ее тонких пальцах. Мартин принес гостье кружку, выдавил из себя:
-- Пожалуйста... чай.
-- Спасибо, Мартин, -- кивнула она, взяла кружку, не отрываясь от чтения. Воздух застрял в горле инженера - гостья одной рукой изящно опиралась о камень, второй держала письмо, третьей - коробочку, четвертой рукой поднося кружку к прекрасным губам. Март мог поклясться, что только что у нее было две руки, как у всех нормальных людей.
-- Не обращай внимания, мальчик, -- улыбнулась гостья, -- На самом деле у меня вообще нет ни рук, ни ног, ни уж тем более лица, на которое ты так засмотрелся. У вашей спутницы оно хотя бы настоящее. Мы с Джеем вас немного разыграли. Да, милый?
-- Посмел бы я тебе в этом перечить, проказница, -- ухмыльнулся Джей.
Мартин увидел, что у гостьи снова только две руки. Он замотал головой.
-- Отличная вещь, -- похвалила гостья чай, протянув Мартину кружку, -- Чуть позже я с удовольствием повторю. Только с двумя порциями глюкозы.
-- Как скажешь, -- кивнул Джей, -- Тан, нам очень нужен твой ментальный контроль. Нам нужно пройти.
-- Пожалуй, я проведу вас, -- кивнула она, спрятав письмо и открывая коробочку. Заглянула внутрь, остро взглянула на Джея, -- Это - настоящее?
-- Танати... -- укоризненно покачал головой Джей, -- Я слишком тебя люблю, чтобы всучить подделку. Абсолютно аутентичная вещь.
-- Вопрос решен, подарок достоин моего внимания, -- кивнула гостья, -- вы пройдете туда, куда ты хочешь. Мартин, если не перестанешь глазеть на меня, у тебя скоро сильно разболится голова. Какой смысл мучиться, если все равно забудешь обо мне? Поверь, что так всем будет спокойнее.
"Это точно!" -- подумала Анни. Гостья вызывала у нее необъяснимое отвращение.
Изящная рука вытряхнула из коробочки диск, казалось состоящий из пронзительно-синего света. Вид этого артефакта неприятно раздражал человеческий глаз. Диск словно впитался в смуглую кожу узкой ладони Танати. Март облегченно вздохнул. Гостья помедлила, прислушиваясь к себе, кивнула:
-- Действительно оригинал. Я бы не прочь получить остальные фрагменты.
-- Я принес все, что нашел там, у нас, -- развел руками Джей, -- Нашел бы больше - принес бы. Зачем это нам наверху?
-- В самом деле, зачем?
На этот раз пожала плечами Танати. Они прекрасно понимали друг друга и ничуть не беспокоились о понимании разговора другими.
-- Танати, -- решился Мартин, -- Вы из второй Культуры?
-- Нет, мальчик, -- улыбнулась она, -- Нет, не из Второй. Я из Первой культуры, как вы говорите. Вторая... Она у нас не очень удалась. Знаешь, вот как бывают неудачные дети.
-- Вы называете нас хозяевами мироздания, как я слышала, -- продолжила она, -- Это не совсем правильно. Мы не одни можем влиять на положение дел в космосе.
Улыбнулась:
-- Ладно, собирайтесь. Хочется покончить с этим побыстрей, у меня и без вас полным-полно дел. Идти-то неблизко.
-- Первая Культура... -- потерянно повторил Мартин, потряс головой и бросился помогать другим в сборах. Танати терпеливо ждала, изящно сидя на том же месте со второй кружкой крепкого, горячего и на этот раз очень сладкого маодуского чая.
-- Мы готовы, -- повернулся к ней Джей через несколько минут. Гостья кивнула, одним скользящим движением встала и шагнула в портал.
-- Ты мог бы раздуваться от гордости, -- усмехнулся Джей, следуя за Мартином к порталу, -- Немного же найдется людей за всю историю Вечности, которые бы видели истинное лицо Танати, а ты даже служил ей! Чай вот подавал. Впрочем, ты все это забудешь. Так уж получается, извини. Хотя даже я сейчас не могу определенно предсказать, как же закончится наша экспедиция.
Март благоразумно промолчал, шагнув в портал вместо ответа. Впрочем, Джей ответа и не ждал. Анни прожгла насквозь взглядом спину инженера. Она привыкла быть единственной женщиной в команде, и обнаружила, что внимание, оказанное Мартином этой дамочке из Первой Культуры ее просто бесит.
"Ничего, эта Танати с нами ненадолго!" -- угрюмо успокоила она себя, толкая свою тележку в портал...
27.
"Квадрат - Треугольнику.
Дальнейшее движение по графику осложнено. Опасность боевого контакта с П-2. Прошу санкцию на контакт со Сферой для прохода далее по населенным территориям с ее помощью."
"Треугольник - Квадрату.
Контакт со Сферой разрешаю."
"Квадрат - Треугольнику.
Принято."
28.
"...В пурпурных лесах затерян наш след,
Бежим за дождем, разбив зеркала,
Остров лежит в краю тишины,
Полночь наш друг, она укажет нам путь..." -- мурлыкала подсказку по маршруту подвеска Джея голосом известного барда.