Маленький отряд двигался прямо по территории лагеря Звездной пехоты. Нервы Анни и Марта звенели, как струны, когда очередной солдат почти сталкивался с ними. Впереди, лишь чуть касаясь плаца, летела Танати, вновь превратив голову в лишенный черт лица вытянутый шар. Шествие замыкал Джей. Теги, шумно нюхая воздух, пружинно готовая к любому осложнению, лежала на его тележке. Головой, уши и нос псевдособачки вертелись, как локаторы.
Их окружала Большая Казарма. Солдаты Второй Культуры выглядели такими же людьми, как Джей, Анни или Март.
Так показалось в первые минуты. Затем глаз начал подмечать разницу.
Комбинезоны солдат своей неприятной багрово-бурой раскраской и покроем отличались от серой десантной одежды группы, вдобавок в очертаниях лиц, в пластике движений, в самом воздухе тренировочного лагеря чувствовалось неуловимое ощущение чуждости всего окружающего. Все вокруг казалось одновременно реальным - и ненастоящим, вдобавок профессионально - неприметные лица Джея и Анни словно приняли общие очертания. Эта парочка стремилась растаять, раствориться в любой толпе.
"Наверное, именно такое чувствуют те, кто сходит с ума" -- подумал Мартин.
-- Но почему они так похожи на нас? -- шепотом спросил он. Джей только хмыкнул. Ответила Марту Танати:
-- Мальчик, удивляться нечему. Ведь и их, и вас создали мы. Вы и они - как двоюродные братья. Мы не можем идти немного быстрее? У нас не экскурсия!
Все ускорили шаг, толкая свою кладь. Март озирался широко открытыми глазами. Он все еще не мог воспринимать как факт, что вокруг него двигались, болтали, сидели сотни живых Старых. Он чувствовал чужие запахи. Он заглядывал в белесые, бездумно пустые глаза солдат, подмечал разницу в мелких странностях построек. Группа приближалась к выходу из военного городка. Сердца Анни и Мартина заколотились еще сильнее - выход был перегорожен странного вида рогатками, опутанными все теми же нитями, что и периметр всего военного лагеря. Танати шла прямо на солдат.
Она на ходу сделала странный жест руками, двое солдат чуть отодвинули заграждение, остальные качнулись в сторону. Чужачка вышла за заграждение, отодвинулась, давая пройти остальным. Солдаты на посту у выхода застыли неподвижно, глядя в себя неживыми глазами.
Как только замыкающий их отряд Джей миновал рогатку, Танати взмахнула руками, солдаты зашевелились, закрывая проход. В тот же миг Март увидел, как предводительница, уже впереди, повела группу дальше, к очередному порталу.
Анни зло прищурилась на покачивающиеся бедра чужачки.
"Не злись, девочка!" -- услышала Анни голос Джея по скрытой связи, -- "Она просто поддразнивает тебя. Прекрасно видит, что ты положила глаз на Мартина, ну и веселится, как умеет. Прости ее. Она еще маленькая. Не понимает, что ее шуточки могут причинить другим боль."
Анни оскалилась, набрала воздуха, но вовремя взяла себя в руки:
"Если ОНО - ребенок, представляю, что за чудовище из такого дитяти вырастет! С чего это вы взяли, что мне нужен этот охломон? Он же из бумажного кулька без посторонней помощи не вылезет!"
"Формулировочка подкачала, Охломон - это представитель охлоса" -- не остался в долгу Джей, -- "Есть такое словечко в древнем языке, им обычно обозначали неуправляемую, низкорожденную чернь. Городское быдло. Я бы не сказал, что Март - быдло."
"Ну не быдло, так разгильдяй!" -- гневно парировала Анни, -- "Оставь его одного - тут же вляпается в историю, и это здоровенный мужик! Инженер, мать его, с высшим еще в придачу образованием!"
"Разгильдяй - это исключенный из гильдии. Бывший ее член. Разве Мартина откуда-нибудь исключили? Ты еще сказани, что Март - расстрига. Осторожнее со словами, девица!" -- веселился Джей внутри головы.
Девушка начала успокаиваться, она поняла, что Джей беззлобно посмеивается, и будет посмеиваться в ответ на все нападки.
"Я - и Март? Ну и фантазия. Придет же вам на ум такое!" -- все так же внутренне хмыкнула она, -- "Интересно, как он ухитрялся самостоятельно управляться с домашним хозяйством? Наверняка у него не дом, а свинарник!"
"Тут ты близка к истине. Кстати, если не знаешь, слово танатос на том же древнем языке означает смерть" -- добавил Джей, -- "Выводы делай сама. Так что уж потерпи ее присутствие, девушка."
-- Вот уж... Ни фига себе! -- удивленно прошептала Анни, чуть не заехав колесом в канаву.
Март шел за Танати, старательно толкая свою тележку. Иногда взгляд Мартина сам собой задерживался на спине чужачки. И опускался немного ниже.
"Черт возьми, черт возьми! Сидел сиднем в своем городке, и даже представить не мог, какие бывают на свете потрясные девчонки!" -- беспокойно думал он. Вдруг услышал ломающийся от смеха голосок Танати:
-- Март, спасибо за комплимент, но лучше не пытайся ко мне подлизываться. Даже мысленно.
-- Блин! О! Прости! -- окончательно смутился инженер, опустив глаза и лихорадочно пытаясь найти нейтральную тему, -- Ты давно знакома с Джеем?
-- "Давно" в наших условиях бессмысленное слово, ты не находишь? Впрочем, суди сам, -- она хихикнула, -- Мы, так сказать, друзья по переписке. Пару раз виделись лично. Иногда помогаем друг другу. Бывает, что и мешаем. Пару раз я вытаскивала этого обормота из трудностей. Пару раз он согласился помочь в решении моих проблем. Я ответила на твой вопрос?
-- Исчерпывающе. Спасибо.
-- Да не за что.
За разговорами незаметно они вплотную приблизились к очередному порталу. Замерли на миг. Танати нетерпеливо притопнула. Группа серых фигур по очереди шагнула в серое ничто.
29.
Менялись небеса, цвет и форма листвы, материал и конфигурация строений. Танати почти бегом провела группу через порталы, причудливо помещенные в населенных местах. Перед седьмым она остановилась:
-- Здесь наши дороги расходятся. Удачи.
Взмыленный восемнадцатичасовой гонкой Март тускло посмотрел вокруг. Портал находился в стене убогой сарайки, вокруг уныло провисали давно не чиненые крыши чуть ли не из соломы, под ногами хлюпала жирная грязь.
-- И это - тоже Вторая Культура? -- заморгал он.
-- Тоже, тоже, -- ворчливо отозвался Джей, -- Спасибо, Тан. Мы пошли.
Джей махнул рукой и исчез в портале. Следом - Анни. Март увидел, как Танати взмахнула ладонью над головой входящей в портал девушки. Теги, согласно выработанному строю, сидела в тележке Мартина, на треть уже пустой.
-- Ты мне понравился, мальчик, -- улыбнулась Танати, на миг еще раз показав свое переменчивое лицо, -- Я делаю тебе на прощание маленький подарок. Ты будешь помнить обо мне. Только никогда, никому не сможешь рассказать о нашей встрече. И вот еще пустячок, -- она прикоснулась кончиком пальца к виску парня.
-- Ой-ей-ей!!! -- чуть не подпрыгнул Март, -- Больно же!
-- Боль пройдет. Тебе это не раз пригодится. А вот что это такое, не скажу, сюрприз! Прощай, -- Танати, хихикая, взмахнула рукой. Исчезла. Март обнаружил, что тишина словно выключилась - странные звуки, невнятное бормотание и шумы пригорода обрушились на него. Теги тревожно начала привставать, но парень уже толкнул свою тележку в портал, так что через полсекунды они благополучно провалились в серое безвременье.
-- Вы что, свихнулись? -- заорала на них Анни, едва только Теги с Мартом выползли на скользкий глиняный склон. На это раз портал выводил в здоровенный овраг.
-- Что такое? -- прикинулся дурачком парень.
-- Я уже собралась лезть обратно, вас двадцать больших не было!!! -- Анни яростно уставилась на Марта, -- Двадцать минут! Что вы там делали, ларьки грабили? Кур воровали?
Теги чуть слышно фыркнула. Анни посмотрела на нее, поскольку Мартин благоразумно молчал.
-- Теги?
-- Чего?
-- Почему задержались?!
-- Не задерживались мы ни на какие двадцать минут! -- спокойно ответила псевдособачка, -- Пошли себе сразу за вами. Чего орать-то?
-- С вами точно свихнешься, -- вздохнула Анни, -- Нашли друг друга. Что одна, что другой. Два башмака на левую ногу. Март. Чего голову почесываешь, в портал не вписался? Дай посмотрю.