-- О! Спасибо, -- обрадовался Март, пропихнув в глотку порцию горького травяного зелья, -- Сейчас поглядим, что у нас здесь.
Равнина за спиной Мартина оставалась пустынной. Джей, Анни и Теги поглядывали вокруг, пока инженер Блом возился с механизмами шлюза. Под его возню, чертыхания и бормотание прошло двадцать минут, начало темнеть, Джей уже стал беспокойно поглядывать на согбенную спину парня, когда замки сработали. Пластина металла со скрипом поползла вверх. Март побросал как попало инструмент в тележку, широко ухмыльнулся:
-- Вот так вот! Дверь открывается, а сигналка об этом и не подозревает!
-- Молодец, -- с чувством воскликнула Анни, -- А как закрывать за собой?
-- Таймер, -- пожал плечами Март, -- Правда, задержка маленькая, так что полезли. Удивительно, как оно вообще работает. Такое барахло!
Команда пригибаясь, просочилась внутрь, не дожидаясь, пока ворота поднимутся сколько-то высоко. Джей перевел дух:
-- Ну вот, теперь мы в относительной безопасности. Осталось сделать немного.
Кончиками пальцев легко коснулся голов Анни и Мартина, прежде чем они успели отреагировать.
-- Ай!!! Ты что, садист?
-- Ох, больно же! -- на два голоса возмутились они. Взглянули друг на друга - и остолбенели. Теперь они выглядели в точности, как представители Второй Культуры.
-- Предупреждать надо! -- буркнула Анни, почесывая висок.
-- Я верну все на место, когда мы уйдем, -- ухмыльнулся Джей в ответ на их злые взгляды. Пошли устраиваться на ночлег.
За спинами с лязгом встала на место плита шлюза.
-- Джей, а как же ты? -- покосилась на него Анни.
-- Пошли. Пока дойдем, я уже трансформируюсь, -- пожал плечами он, берясь за свою повозку, -- Я, знаете ли, милая Анни, немного вашрог.
-- А это кто такие? -- заинтересовалась Теги.
-- Довольно приятные существа, изменяющие облик по своему желанию.
Город-здание надвигался на них.
-- По крайней мере, здесь всякая дрянь не летает, -- заметил Март, -- Загородка-то видели как сделана? Хоть и от большого, но наземного. Скорее даже не очень-то и большого, но прыгучего.
-- Это верно, -- кивнул Джей, -- Загородка поставлена от корнера, это такие нелетающие птицы - убийцы. Метров двух-трех ростом, с сотню кило весом, очень быстро бегают, клювом могут миллиметровую железную пластину пробить. Одно у них хорошо - корнера никогда не сбиваются в большие стаи. Голов тридцать максимум. Один мелкий самец и свора злых здоровенных самок.
-- Утешил, -- буркнул под нос Мартин, -- Раньше предупредить не мог?
-- Раньше я не знал, -- спокойно возразил Джей, -- Мне нужно время, чтобы после портала подключиться к местной Сети. Кстати, я поставил вам адаптивность восприятия, чтобы было легче контактировать с местными. Психополе у всех залито. Проблем быть не должно.
Все настолько вымотались, что никто так и не спросил Джея, что такое "адаптивность восприятия".
Надвинулись стены города-здания. Точнее - города-крепости. Наружная стена оказалась четырех метров толщины. За ними... Анни вздохнула - под защитой мощных стен лепились друг к другу симпатичные домики очень даже нормального размера.
-- В гостиницу не пойдем, -- сказал Джей, -- Тут есть одно место недалеко, где лишнего не спросят. На повороте налево.
-- А, там твой приятель живет? -- догадалась Теги.
-- Точно, -- кивнул Джей.
У одного из домов сидел кружок детворы, играя в камушки. Мимо команды иногда проходили по своим делам горожане. Март поймал себя на том, что ему здесь начинает нравиться. Он мысленно сравнил свой городок Вольфберг с окружающим его сейчас, и понял - здесь ему даже легче дышится, чем дома.
Никакого логического объяснения своим чувствам он не искал. Ему просто очень нравилось здесь, в этом чуточку нереальном огромном городе.
-- Как здесь спокойно! -- воскликнул он, -- Взаправду, "как за каменной стеной"!
-- Я тоже это чувствую, -- кивнула Анни, -- Мальчики, Джей, а там точно есть ванна с горячей водой? Девять автономных суток БЕЗ ВАННЫ! Я уже начала сомневаться, что такая роскошь вообще может где-либо быть. Может, ванна - просто плод моей нездоровой фантазии, и такого в истории цивилизации не существует?
Джей только кивнул с улыбкой, останавливаясь у небольшого, ничем не примечательного дома. Поставил тележку на тормоз, скрылся в дверях.
-- Одного не пойму, -- пожал плечами Март, -- огромная пустая равнина, а они отгородили крохотный клочок земли и сидят на нем в тесноте. Прямо курятник наоборот.
-- Что тебе до них, -- пожала плечами Анни, -- Главное - как следует отдохнуть.
-- Тебе - может быть. А я еще никогда в таких... гхрм, в других городах не был! Мне здесь все интересно, -- покосился на нее Мартин, -- Теги, а ты что скажешь?
-- Мне в таких местах разговаривать не полагается, -- пробормотала псевдособачка.
34.
Дверь домика с треском распахнулась, Анни едва не выхватила оружие, но в последний миг остановила руку в миллиметре от прикрывающей пучковое ружье накидки.
В дверях дома низко склонился Второй:
-- Дорогой брат, заходи! И вы, госпожа. Позвольте помочь с вашими вещами.
Одетый в просторные штаны, рубаху навыпуск и черную куртку с плечевой застежкой, Второй сильно походил на японца - темноволосый, с широким приплюснутым носом и темными маленькими глазками, которые смотрели на Анни почти с обожанием.
-- Можете называть меня просто Вирус, потому, что мое имя вам запомнить будет трудновато, да и зачем? -- сказал парнишка, втаскивая прямо в дом тележку Анни, -- Я так рад, что вы ко мне пришли. Комната для гостей как раз пустая. Братья могут ночевать в зале, а вы, госпожа, наверху, в гостевой комнате.
-- Это просто здорово! -- от всей души улыбнулась Анни, -- Вирус, а в ваших домах есть где вымыться? Мы девять дней в дороге.
-- О, конечно, госпожа! -- парнишка наконец потупил глаза, -- Я чувствую. Вы все насквозь пропахли дымом костров.
-- И не только дымом, -- довольно хмуро проворчала девушка, ставя тележку на тормоз у стены. Март и Вирус отправились за остальными, а Анни замерла, осматриваясь. В комнате, занимающей почти весь первый этаж домика, преобладали темные тона старого дерева, тяжелых тканей, свисающих от пола до потолка, маленьких ковриков, лежащих у всех входов и выходов. Середину зала занимал большой, длинный стол темного дерева. Стол сейчас был пуст, только посредине стояла причудливая ваза темной керамики с так называемым "сухим букетом" - несколько веточек, травинок, пушистый колос. Анни поразило, что остальное помещение пустовало. Она осмотрелась внимательнее - здесь отсутствовали и стулья, которые, казалось, подразумевал стол.
Наверх вела лестница.
-- Интересно, где Джей? -- подумала вслух девушка.
-- Не беспокойся, я здесь, -- донеслось из глубин дома, -- Сейчас приду. Я только кое-что сделаю - и спущусь к вам.
Март и Вирус приволокли в зал тележки, и сразу стало шумно. Парнишка развил бурную деятельность, в результате которой Анни с довольным урчанием закрылась в ванной, где наполнялась горячей водой круглая и глубокая посудина, по форме похожая на огромную кастрюлю. Теги повалялась по очереди на всех ковриках и удалилась на кухню. Ей страшно понравились и сами коврики, и то, что они все располагались на проходе. Вирус зашумел-загремел плошками на кухне, а Джей и Март с позволения хозяина устроились у терминала Вируса наверху.
-- Тут все просто, -- показывал Джей, -- Смотри. Вот сама структура местной Сети. Вот портал. Это просто шлюз. Вот мы выходим - куда?
-- Во вневременную структуру? -- предположил Март, пожирая глазами прежде неизвестные уровни.
-- Я бы сказал иначе, в межвременную Сеть. Вот уровень Первой культуры. Это, стало быть, где мы сейчас, это - Третьи, -- показывал Джей, -- а теперь внимание на экран!
Он что-то сделал, и у Мартина полезли на лоб глаза:
-- Не так быстро! -- взмолился он, -- Четвертые. Пятые! Шестые!!! И еще!