-- Что ж, я-то тебя понимаю... -- задумчиво кивнула Теги.
Вскинулась:
-- Ну уж если вернемся при памяти - я с тебя с живого не слезу. Идет?
-- Заметано, -- улыбнулся Джей.
54.
"Семнадцатый - Третьему.
Носители сильно истощены. Атакованы хищными животными. Дальнейшее движение невозможно. Четыре носителя получили средние повреждения. Один непригоден к дальнейшему движению. Требуется восьмичасовой отдых."
"Третий - Семнадцатому.
Непригодный носитель уничтожить. Шесть часов на отдых и ремонт. После отдыха продолжать движение с максимальной скоростью!"
"Семнадцатый - Третьему.
Принято."
55.
-- Привет, Минори! Куда теперь, Джей? -- спросила Анни, заметив у самого входного портала отсутствие уже привычной подсказки на виртуальной схеме.
-- Дальше путь предстоит торить самим. Наши... наниматели решили, что дальнейшие пересылки навигационной информации небезопасны. По косвенным данным, в том числе благодаря перехвату сообщений наш противник "вел" нас с отставанием всего в несколько часов. Как говаривали в старину, теперь до выполнения оперативной задачи - режим полного радиомолчания, -- усмехнулся Джей, -- Анни, мы уже близко. Поэтому нужно идти быстро, скрытно и вдвойне осторожно.
-- Насколько - близко? -- тут же уточнила Теги.
-- Дней десять пути, -- хмыкнул Джей, -- Может, немного больше. Что говорит твое обоняние?
-- Здесь недавно прошли люди. Многие запахи похожи на те, за которыми мы шли, -- медленно ответила псевдособачка, шумно принюхиваясь, -- Но они странные, эти запахи. Как будто эти люди давным-давно толком не ели, да и не отдыхали.
-- Скорее всего, так оно и есть, -- кивнул Джей, -- Ведь нашему... противнику не очень интересно, будут ли они жить после того, как сделают свое дело. Что же, нам будет легче их уничтожить, если "пальцы" ослаблены. Вперед. Теги, теперь твой нос снова самое ценное, что у нас есть.
Они вынырнули в долине, заросшей огромными папоротниками. Путь не требовал носа Теги - от портала тянулась вытоптанная тропа. Пыхтя, они протащили по буграм тележки и нырнули дальше, в степь, поросшую редкими раскидистыми деревьями. Как раз в это время все обнаружили, что с папоротников на них напрыгало предостаточно клещей.
На борьбу с насекомыми пришлось потратить больше получаса. Затем Теги повела их дальше, бурча под нос. След привел группу к стоянке. Чуть в стороне от кострища лежал труп. Март передернулся - восковое, обтянутое желтой кожей лицо смотрело вверх.
-- Сломана нога, перерезано горло, -- донесся до инженера спокойный голос Джея, -- Обратите внимание на признаки истощения, явно по приказу брошено все, кроме полезной нагрузки. Если пищи и оставили, то самый мизер. Извини, приятель, мы очень спешим. Может, потом похороним... Март, не мечтай, мы идем дальше!
Группа поспешила вперед.
-- Все брошено, кроме самого необходимого и боезапаса, -- повторила на ходу Анни, -- Почему они так спешат?
-- Этому много причин, -- любезно отозвался Джей, -- Но главная в том, что мы их почти догнали. Они как-то это учуяли. Думаю, что наш переход на уровень вниз был засечен, и из него сделали правильные выводы. Им осталось пройти совсем немного. Нам - чуть меньше. Насколько я понимаю, лучше лишить их управления. Сейчас им будет все труднее двигаться, поскольку они практически достигли второго эшелона обороны. Если я правильно посчитал по следам, впереди примерно тридцать человек.
-- А остальные?
-- Сейчас нам нужно догнать этих. Догнать - и уничтожить, не забывая, что каждый из них обвешан антиматерией, представляя собой ходячую бомбу. Март, не вздумай стрелять из своего ружья, как бы ни хотелось. Помни, что на каждом сейчас штук по тридцать пятимегатонных боеголовок. А может, и больше.
Джей замер перед порталом, обернулся, внимательно осмотрел спутников:
-- Кстати, учтите, что наш противник может пожертвовать парой этих ходячих бомб, чтобы попробовать нас сжечь. Мы должны засекать их первыми. Поэтому будьте очень внимательны. Ну, поехали.
Анни отслеживала по виртуальной схеме путь, начиная догадываться, куда идет группа - в фрагмент сети порталов, относительно изолированный от общей структуры. Образование из нескольких десятков миров, густо связанное между собой, соединялось с остальной сетью всего пятью порталами.
"Если из следующего перекрестка повернем налево, то точно туда" -- подумала девушка, -- "Это кратчайший путь."
-- Анни, -- пробормотал Март, -- Ты там это... Поосторожнее. Будет жалко, если все мои труды окажутся ни к чему.
-- Ты тоже не подставляй задницу, -- усмехнулась девушка, -- Я, конечно, постараюсь за тобой приглядывать, но ты уж и сам не плошай. Кто знает, что еще случится?
-- Готовы? Пошли! -- буркнул Джей. Группа вывалилась на промороженную равнину. Анни кивнула себе, видя, как Джей ринулся по натоптанной в снегу тропе налево. От мороза онемели руки, уши и носы, группа вывалилась в портал, Анни увидела медленно обретающие четкость контуры Джея, держащего в руках тощее безголовое тело.
-- Анни, Теги, проверить на форсаже все вокруг! -- еще высоким от ускорения голосом проверещал он, бережно опуская тело на траву.
Март увидел, как напарницы зарябили и исчезли. Возле него осталась Минори. Все уже привыкли, что привидение проходит порталы с Мартином.
-- Нам крупно повезло, что они так измотаны, -- буркнул Джей, -- Эта ходячая бомба так и не проснулась.
Возле Мартина зарябила и материализовалась Анни:
-- У выходного портала был еще один. Спал.
-- Пока что нам фантастически везет, -- буркнул Джей, -- Ради любопытства хочу посмотреть, что будет дальше.
-- Может, стоит взять их боезапас? -- вдруг подала голос Теги. Джей качнул головой:
-- Долго возиться. Их без подрыва снять сложно. Пошли.
Перед самым порталом он на миг замер, прикрыл глаза, помрачнел:
-- Поступил намек, что с той стороны нас ждут. Все готовы к драке?
56.
-- Вот они... -- прошептал Джей, указывая в котловину. Март, Анни и Теги посмотрели вниз.
-- Что это? -- прошелестела почти прозрачная Минори.
-- Крепость, если хочешь. Портал, который нам нужен, находится в центре.
-- А если обойти? -- задумчиво пробормотала Теги, озирая с рук Анни укрепление, -- Не получится?
-- Других путей нет. Разве что через Сеть... -- буркнул Джей.
Котловина, диаметром около двадцати километров, представляла собой оплавленный кратер, порожденный мощнейшим взрывом. Внутри виднелись многочисленные сооружения непонятного назначения. Ближайшее выглядело, как кусок сот, но в бинокль было видно, что шестигранные ячейки этих "сот" шириной метров по десять каждая. Внутри, в полумраке, в каждой ячейке шевелилось неприятного вида пульсирующая грязно-зеленая масса. Джей рассматривал котловину, недовольно морщась.
-- Он стянул сюда все, что мог, -- буркнул он после тщательного изучения укреплений, -- Почти все порталы в этом кластере укреплены. Большая часть техники мне неизвестна, но и того, что я узнал, достаточно, чтобы понять - здесь так просто не пройти. Не имея координат, не зная, куда именно выводит портал, в какое место-время, мы не можем проскочить по Сети.
-- Чтобы узнать, надо пройти? -- спросила Теги, -- Давайте я попробую. Я маленькая. Авось да просочусь.
-- Одна ты не пойдешь, -- покачал головой Джей.
-- Могу пойти я, -- неохотно вызвалась Минори, -- Уж вдвоем мы точно проберемся. А вы пока отдохните.
-- Пойдете на закате, -- решил Джей, -- Сначала хорошо отдохните. У вас будет ночь, чтобы определить безопасное место для переброса остальных. Теги, я это тебе говорю! Раз есть несколько часов, пока начнет темнеть, значит ложись отдыхай. Минори, если тебе что-нибудь требуется, только скажи.