Анна послушно остановилась, со смесью смущения (подслушивать некрасиво) и любопытства (страх как интересно о тётушке Катерине узнать) глядя на призрачную пару, в коей жизни хватило бы на три, а то и поболее, десятка живых.
- Я не хотел портить тебе жизнь, Катя, - руки Алексея бессильно упали плетьми вдоль тела, - по совести, я должен был уехать уже после первой нашей встречи, но у меня не хватило сил. Глупец, я уверял себя, что то, что я испытываю к тебе всего лишь светлая дружба, невинная платоническая симпатия, не более.
- А то не так, - фыркнула Катерина, не спеша, впрочем, убегать, хотя её уже и не держали.
- Нет, не так, - в голосе офицера звякнула сталь, - с самой первой нашей встречи я полюбил тебя, Катя, и именно поэтому всеми силами сдерживал себя. Я хотел, чтобы ты встретила достойного мужчину, вышла за него замуж, чтобы у тебя была крепкая и любящая семья...
Катерина так круто повернулась на каблучках, что юбки раздулись колоколом, а затем опали вниз, плотно облепляя стройные ноги:
- А ты бы отдал меня другому?
Алексей побледнел, лицо исказила смертная мука, но голос, хоть и ставший глуше, сохранил прежнюю твёрдость:
- Я и так тебя отдал... потому и уехал.
- Потому и пулю поймал? - тётка Катерина всегда была прозорливой.
Алексей в изнеможении откинулся к стене, коротко усмехнулся:
- Именно. Я не мог жить с тобой, но и без тебе свою жизнь не мыслил. Я так надеялся, что ты будешь счастлива...
Катерина надула щёки, с шумом выдохнула. Она могла разразиться градом обвинений и попрёков и, возможно, будь они оба живы, так и сделала бы, но какой резон лукавить, став призраком?
- Я могла быть счастливой, но предпочла одиночество и траур по тебе. Не знаю, насколько это было правильно, - тоненькие ручейки слёз побежали по щекам Катерины, голос задрожал, - только повторись всё опять, я бы сделала точно так же. Мне нужен только ты, я люблю тебя, Алёшенька.
Анна всхлипнула, смахивая бегущие по щекам слёзы, бабушка тоже как-то излишне поспешно отвернулась, пряча глаза. Алексей Михайлович шагнул к своей ненаглядной, прижал к груди, поцелуями осушая слёзы на её щеках. В комнате повисла тишина, прерываемая приглушённым шмыганием и посапыванием. Каждая дама думала о своей любви, подчас гораздо более наполненной шипами, нежели лепестками роз. Катерина привычно взяла себя в руки первой, чуть отстранилась, пристально глядя Алексею в глаза:
А скажи-ка мне, сокол ясный, чего это ты спустя столько времени явился? И аккурат после того, как Наина Дмитриевна прибежала просить за своего ненаглядного?
Алексей смущённо кашлянул, попробовал было отстраниться, да проще было из медвежьего капкана выдраться, чем от ответа Катерине увильнуть. Делать нечего, пришлось каяться.
- Аркадий мой потомок, последний представитель рода. Я не мог оставаться безучастным к его судьбе, ведь если он погибнет...
- Ты тоже исчезнешь, - пролепетала Катерина, прижимая руку к губам и с трудом удерживаясь от протяжного вопля попавшего в смертельную ловушку зверя.
Алексей тяжело вздохнул, виновато развёл руками. Если род пресекался, исчезали и духи предков, ведь они существуют до тех пор, пока хоть одна живая душа помнит о них. Коли Аркадия осудят, его жизнь будет искалечена безвозвратно, а то и вовсе прервётся, учитывая, как вольно в Кисловодске с законом обращаются, значит, Алексей Михайлович тоже сгинет и в этот раз уже без возможности вернуться или хоть издалека наблюдать за своей ненаглядной Катериной.
- Ну уж нет, - отчеканила Катерина так сверкнув глазами, что неосторожно появившийся Иван Афанасьевич даже протрезвел, - ты меня любишь?!
Вопрос адресовался одному Алексею, но все призрачные родственники, постепенно подтягивавшиеся к полупрозрачным Ромео и Джульетте провинциального разлива, поспешили заверить Катерину в своих самых нежных и глубоких чувствах. Алексей Михайлович, разумеется, тоже кивнул утвердительно, даже укорил малость:
- Сказывал ведь уже.
- И замуж возьмёшь?! - продолжала допрос Катерина.
- Катя! - возмутилась бабушка, глубоко шокированная таким грубым нарушением правил хорошего тона, но тётка лишь отмахнулась от призрачной родственницы.
Иван Афанасьевич мотал головой и руками, пытаясь отговорить офицера от скоропалительного шага под семейный хомут, но Алексей Михайлович намёков даже не заметил, кивнул твёрдо:
- Возьму. И более никому не отдам.
- Ой, дура-а-ак, - простонал Иван Афанасьевич, а бабушка сердито проворчала:
- Можно подумать, Катьку мильёен кувалеров из рук в руки рвут.
- Отлично, - Катерина резко кивнула экзорцисту, - обвенчайте нас, батюшка.
- Вообще-то, у меня другие...- попытался было объяснить мужчина, но заметив, как полыхнули глаза невесты, быстро понял всю скоротечность призрачного существования и покладисто кивнул, - вставайте рядом.
Спустя целую жизнь и более десятка лет призрачного существования Катерина и Алексей исполнили свою давнюю тайную мечту: обвенчались. Завершив поцелуй новобрачных, влюблённые вздохнули и сверкнули глазами:
- А теперь восстановим поруганную справедливость, злодеям от нас не укрыться!
Черноглазая горничная подарила Катерине и Алексею ласковую улыбку и исчезла. Душа невинно убиенной девицы обрела покой, ведь она поверила, что её погубители не избегут заслуженной кары.
***
Если вам, милостивые судари и сударыни, любезно будет спросить у встреченных на улице прохожих, какое время суток самое хлопотливое, то ответы сильно будут зависеть от того положения в обществе, кое занимает пытуемый вами. Бряцяющие шпорами гуляки, чьи огненные взоры и лихо закрученные гусарские усы разбили множество девичьих сердец, непременно ответят вам, что самая хлопотная пора - это ночь, так как нужно успеть и на балах покружиться и с очередной прелестницей в будуаре уединиться, да ещё и вовремя отступить, дабы не попасть под гнев увенчанного развесистыми рогами мужа, жениха, а подчас и любовника. Бледные, словно лишь вчера выпущенные из темницы на свободу, романтические барышни, самозабвенно чахнущие над страданиями очередного Вертера, Ромео либо же Тристана, прошелестят, ежеминутно вздыхая, точно душа их вот-вот готова покинуть бренное тело, что нет ничего сладостнее хрустальных сумерек вечера, когда умирающий день шлёт последний привет, а заходящее солнце проливает золото и кровь, подобно тирану, чья злая воля препятствует влюблённым обрести счастие. Коли вам, милостивые господа и дамы, в ходе ваших изысканий посчастливится остановить господина, служащего в каком-либо заведении, то он, торопливо глотая слова и ежеминутно нервно посматривая на часы выпалит, что самая хлопотливая пора - это, вне всякого сомнения день, когда подчас создаётся впечатление, что ты понадобился всем и сразу, начальство пеняет за бездействие, а посетители топочут ногами и брюзжат, сетуя на то, что их никто не желает принять и выслушать. А поди, выслушай-ка всех, когда их в коридоре подчас собирается до пяти человек, а начальство отправляет тебя писать рапорты али нанести визит или же ещё какую спешную и срочную работу выдумает, по смыслу яйца выеденного не стоящую, но отнимающую пропасть времени. Служащий, милостивые господа и дамы, непременно убежит от вас, сославшись на занятость и острую нехватку времени, в спешке может даже не проститься, но вы уж не гневайтесь на него, войдите в положение и переключите своё внимание на люд дворовый. Степенный, основательно заросший бородой дворник, метла коего выглядит подчас не только продолжением, но и опорой бренного тела, сплёвывая сквозь зубы и невероятным образом раскатывая все гласные в словах сообщит, что хлопотливее утра ничего нет и быть не может. Шутка ли, до того, как баре проснуться, надо и двор вымести, и дорожки песком посыпать, и кошек-собак приблудных покормить, и с молочницей поругаться, а то она, зараза злоязыкая, молоко водой разбавлять стала едва ли не прямо в барском дворе, и с водовозом парой слов перекинуться. А коли повезёт, то ещё и со знакомцами раскланяться, али господину какому помочь кого сыскать, получив всенепременно за труды пятачок, коий следует пропить опять-таки до пробуждения барина, а паче того барыни, потому как её чувствительный носик к вину зело нетерпим.