Вот потому пан Гроховский и оказался в тихом провинциальном Затонске, да с Яковом Платоновичем Штольманом не гораздо получилось. Пан думал долг карточный стребовать, даже Нину Аркадьевну исхитить приказал, да быстро приметил, что Штольману госпожа Нежинская уже не так и дорога, нашлась замена петербургской интриганке. Помянул Вацлав Альбертович амурные выкрутасы господина следователя тихим незлым словом, по-мужски понял и одобрил его, а после приказал украсть госпожу Миронову, коя занозой в сердце Якова Платоновича сидела. Пан Гроховский понадеялся, что уж теперь-то всё учёл, никуда господин Штольман не денется, заплатит, как миленький. И надо отдать должное, господин следователь действительно деньги принёс, только пани Фортуна опять коленце выкинула. Сначала Яков Платонович Вацлава Альбертовича в покер вчистую обыграл, словно гимназиста несмышлёного, а потом выяснилось, что дамы, вместо того, чтобы смирно спасения ждать, в бега подались. Добро, что по лесу поплутав, опять в домик вернулись, иначе семейству Гроховских не на свадьбе гулять бы пришлось, а на похоронах супруга и отца слезами умываться. Уж больно Вацлаву Альбертовичу взгляд господина Штольмана, когда он об исчезновении Анны Викторовны узнал, не понравился. Сердце вещее подсказало: за эту вот госпожу Миронову Яков Платонович голыми руками придушит, а то и загрызёт. Так что, из Затонска пришлось уехать не солоно хлебавши, ну да ладно, бог с ним, с проигрышем. Главное, что хороший человек в амурах своих определился, а должников у пана по всей России-матушке немало, есть кого пощипать доченьке на свадебку.
Не успел Вацлав Альбертович после сбора долгов толком выдохнуть и хоть немного отдохнуть-успокоиться, как новая беда совсем рядом шальным снарядом грянула: замучили до смерти почтенного антиквара пана Костешского. Пан Гроховский одним из первых понял, что убийство сие не месть и не безумие, а очередной кровавый виток поисков легендарных Карт Судьбы, слухами о коих земля полнится. Вацлав Альбертович супругу к тётке в деревню спровадил, дабы она сердце слабое лишними волнениями не трудила, хотел и дочь туда же отправить, да Зося заупрямилась. У неё, мол через день да в каждый день примерки, сама пани Эреза, известнейшая в городе мастерица, платье свадебное шьёт, путешествовать некогда. Любящий отец спорить с дочерью не стал, лишь охрану к ней и жениху её приставил. Мало ли, что может случиться, алчность до безумия доводит, остатков разума лишает, а доченька одна, её беречь надо.
Тут ещё княгиня Лисовская встречу назначила, да приехала не одна, а с Анной Викторовной, коя стала супругой Якову Платоновичу. Интересовали дам всё те же Карты Судьбы, будь они, право слово, неладны. Вацлав Альбертович вредничать не стал, всё, что знал, поведал без утайки, да в ходе беседы вполне дружеской и озарило его: Карты-то не легенда, они есть! Более того, по непонятной шутке судьбы, находятся они у человека, коий в их свойства волшебные ни на грош не верит, полагаясь лишь на доводы разума, статистику и прочие факты с аргументами. Вы скажете, глупость? Возможно и так, только пан Гроховский посоветовал Елизавете Платоновне с Анной Викторовной проверить колоду Якова Платоновича, а ну, как и правда, это те самые заповедные Карты Судьбы? Дамы, весьма оживлённые, распрощались, а Вацлав Альбертович своего человека кликнул да приказал ему за Штольманом присмотреть. Не корысти ради, а исключительно безопасности для. Сам пан Гроховский точно знал: пророчество мучительной смерти для безумца, на хозяина Карт посягнувшего, никакая не легенда, но тот, кто замучил почтенного антиквара явно не боялся мрачных предсказаний и руки кровью во имя золотого тельца готов был замарать по самые плечи. В одном почтенный пан ошибся: охотник за Картами не станет переть в лобовую, словно разъярённый бык. Нет, он выждет момент и нападёт подло, словно притаившаяся в высоких травах змея.
***
Анна пришла в себя в мрачной затхлой комнате с наглухо закрытыми окнами, и поломанной, покрытой пылью и паутиной меблировкой. Вся обстановка так живо напомнила логово сатанистов из Затонска, что барышня невольно содрогнулась и, благо связанной не была, метнулась к выходу. Дверь оказалась заперта. Анна с силой несколько раз дёрнула за ручку, налегла всем телом, но, увы, путь на свободу не открылся. Барышня повернулась к окнам, но и там её ждало разочарование: массивные ставни прилегали плотно, не пропуская ни малейшего лучика света. Анна Викторовна отбросила выбившиеся из причёски пряди, глубоко вздохнула, прогоняя панику и попыталась призвать призрачных родственников, дабы вместе с ними попытаться найти путь к спасению. Или хотя бы связаться с Яковом, чтобы он, по уже сложившейся традиции, спас свою супругу. И вот почему всегда так, неприятности словно по пятам за Анной ходит, а она ведь ничего, ровным счётом ничего плохого не хотела! Просто поехала с Лизой к портнихе... Кстати, а где Лиза? Анна несколько растерянно огляделась, но в комнате Лизхен не было. Господи, только бы она была жива, а ещё лучше, свободна!
Анна Викторовна ещё раз вздохнула, сосредотачиваясь, закрыла глаза и... ничего. Ни единой призрачной фигуры, ни единого голоса, даже ощущения присутствия нет. Ни-че-го. Анна разочарованно открыла глаза, гадая, что опять стряслось с её даром, куда он пропал, да ещё и в самый неподходящий момент! Право слово, это не дар, а докука сплошная! В Затонске из-за него мало не ведьмой считали, призраки в самый неподходящий момент появлялись, даже спать спокойно не давали, а сейчас, когда он так нужен, её талант медиума пропал бесследно! Анна сдавленно зашипела и в досаде притопнула ножкой. Словно бы откликаясь на сей простой порыв, за дверью раздались шаги. Тяжёлые и уверенные, явно мужские. Яков?! Нет, походку мужа Анна Викторовна узнаёт безошибочно, даже издалека.