- А Владимир где?
Егерь нахмурился:
- Да бог его знает. Алексей говорил, что писал сначала из Петербурга, потом вроде как из Москвы, а потом и вовсе куда-то на Волгу-матушку подался. Гонит его по жизни, словно лист сухой, никак себе покоя не найдёт, добро, что на Алексея больше не искушается.
- А как здоровье Софьи Николаевны? - спрашивая, Анна внимательно смотрела на егеря и приметила всё: засиявшие нежностью глаза, чуть приметную ласковую улыбку, прячущуюся в бороде, точно солнечный луч в чаще леса и даже разом потеплевший голос, в коем засквозила ласка, для сильного мужчины редкая, а потому и ценимая особо.
- Благодарение богу, здорова, - Ермолай кашлянул, укрывая от наблюдательных, пожалуй, даже излишне наблюдательных, гостей свою минутную слабость.
- Поклон ей передавайте, - Анна Викторовна улыбнулась и чинно, то-то бы Мария Тимофеевна порадовалась, поднялась из-за стола. - Благодарим за приют и угощение, Ермолай Алексеевич, теперь ждём к нам в гости с ответным визитом.
Егерь смутился, затормошил уши прижавшегося к ноге пса:
- Да не по чину мне в гости-то расхаживать.
- По чину, - тихо и серьёзно возразила Анна, - Вы Яше жизнь спасли.
Ермолай окончательно смутился, даже запыхтел, точно ёжик и дабы поскорее переменить тему, предложил прогулку по лесу. Яков и Анна согласились, благо, и погода позволяла, да и настроение было вполне подходящее. Ни егерь, ни Штольман с супругой даже не подозревали, что безоблачная прогулка - это начало нового расследования, полного семейных тайн, коварства и беспощадной жестокости.
***
Первым беду почуял Резвый, коего Ермолай, дабы не пугать садящихся в гнёзда птиц, держал строго подле себя, при каждой попытке бегства звучно шлёпая по боку. Пёс остановился, жадно принюхиваясь, вскинул уши, взъерошил шерсть на загривке и коротко рыкнул.
- Волка что ли почуял? - Ермолай поправил ремень, на котором висело охотничье ружьё и зорко огляделся по сторонам. - Так я их, паразитов, прошлой зимой отсюда шуганул.
- Может, оборотень опять объявился? - хмыкнул Штольман, насмешливо поглядев на Анну.
- Между прочим, легенда имела под собой реальную историю, - возмутилась Анна Викторовна. - А ты мне, как всегда, не верил!
Резвый ещё раз принюхался, а затем опустил морду к земле и длинно тоскливо завыл, а потом сорвался с места и мохнатой стрелой помчался куда-то прямо через кусты. В небо, с оглушительными криками, взмыли перепуганные птицы, на землю градом посыпались сухие веточки и прочий мелкий мусор, у ног Якова плюхнулось старое гнездо с кое-где торчащими из него перьями.
- Резвый, - крикнул Ермолай, звучно хлопнув себя ладонью по бедру, - а ну, назад! Назад, кому говорю! Вот шебутное создание, нет, он у меня дождётся, посажу его, паразита, на цепь!
Анна прижала ладошку к губам, вспомнив одну из примет тётушки Липы, коя была, как её папенька называл, буквально кладезем народной мудрости и в каждом чихе могла найти предзнаменование:
- Собака воет к покойнику.
- Думаю, нам стоит отправиться за Резвым, - Яков Платонович в приметы не верил, но прекрасно понимал, что просто так хорошо натренированный пёс срываться и убегать не станет. А значит, что-то случилось. И вряд ли это что-то хорошее.
Ермолай беззвучно шевельнул губами. Будь он один или хотя бы лишь с господином Штольманом, егерь не стал бы сдерживать раздражение и тревогу, осколком поселившуюся в душе, но присутствие Анны Викторовны вынуждало держать язык на привязи.
- Идёмте, - буркнул Ермолай, - только тихо, мало ли, что стряслось.
Егерь шёл по лесу быстро и уверенно, без труда находя еле заметные глазу тропинки и прислушиваясь к голосу Резвого, звучащему то ближе, то дальше, заходящемуся в вымораживающем душу вое или же срывающемуся на свирепый лай.
"И чего опять на месте той проклятой сторожки сделалось? - мрачно думал Ермолай, поправляя ружьё. - Ведь после смерти того студентика пришлого сожгла её Софья, ан нет, проклятое место опять беду принесло! Священника что ли позвать, чтобы он освятил там всё? Так-ить, может и не поехать, виданное ли дело, лес святить!"
Яков Платонович поймал жену за руку, выразительно прижал палец к губам. Лай Резвого звучал совсем близко.
- Тише, - прошептал Ермолай, поворачиваясь к Штольману и Анне, - мы совсем рядом. Ждите здесь, я схожу, посмотрю, что там.
- Я с тобой, - не терпящим возражений тоном ответил Яков Платонович, - а Анна здесь останется.
Анна Викторовна возмущённо вскинулась, но под суровым взглядом мужчин сникла и обиженно отвернулась. Вот всегда так, самое интересное происходит без неё!
- Э-ге-гей, - зычно закричал Ермолай, специально шумно топая и хрустя ветками, - кто тут озорничает? А ну, выходи, пока из ружья не пальнул!
Яков Платонович проверил оружие, вышел следом за егерем на поляну, где мрачно топорщился остов сгоревшей сторожки, и замер, осматриваясь.
- Не надо стрелять, - граф Андрей Александрович Солнцев примирительно вскинул руки, - лучше городовых зовите.
- Итить, - пробормотал Ермолай, глядя на лежащую на земле девицу, неподвижность коей рождала самые мрачные предположения. - Это ты, супостат её загубил?!
- Если я скажу нет, это что-то изменит? - устало огрызнулся Андрей Александрович и кивнул Штольману. - Яков Платонович, не ожидал увидеть Вас так скоро.
Яков склонился над девушкой, чья шея была туго стянута шёлковым платком, по виду мужским, всмотрелся в широко распахнутые светло-серые глаза, в коих застыла смертная мука и коротко приказал:
- Ермолай, зови городовых и доктора.