- Уж не Стёпка ли тебя томил? - похабно хохотнул Юлий Наумович. - А теперь, когда забрали его, кто будет тебя ночью греть да голубить?
- Уж точно не Вы, - фыркнула Ольга, решительно поворачиваясь к мужчине спиной. - Доброй всем ночи. Надеюсь, сегодня никто не умрёт.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - Юлия Романовна одарила всех ледяной улыбкой истинной королевы, - меня всегда утомляет общество провинциалов. Всего доброго.
Андрей Александрович решительно встал, чуть не уронив стул:
- Я провожу Вас, сударыня.
Графиня и пискнуть не успела, как её ручку положили на твёрдый, точно гранитный валун, локоть и повлекли из столовой с такой скоростью, что барышня с трудом поспевала ногами перебирать.
"А если я упаду, он меня так за собой и потащит?", - подумала Юленька и тут же упёрлась, останавливая безумный бег по коридору:
- Андрей Александрович, куда Вы меня тащите?
Подозрения, что граф Солнцев желает устранить конкурентку не было, равно как и страха, Юлия Романовна испытывала странное спокойствие рядом с этим сильным и вне всякого сомнения взбешённым мужчиной. Разум сие объяснить не мог, но сердце знало твёрдо: граф не обидит ни словом, ни делом, даже в пылу гнева.
Андрей резко огляделся по сторонам, затем втолкнул барышню в дверь, до коей они успели дойти и, не дав Юленьке даже дыхание перевести, прижал к стене, звучно припечатав ладони справа и слева от её фигурки.
- А теперь потрудитесь, сударыня, объяснить весь этот маскарад, - прошипел граф Солнцев, испытывая огромное желание поцеловать графиню Берестову и придушить её.
Юленька нервно облизнула губки, притянув к ним хищный взгляд Андрея и хрипло прошептала:
- Какой маскарад?
- С наследством, - выдохнул граф Солнцев, не отводя жадного взгляда от губ барышни и буквально силой удерживая себя от поцелуя.
Графия Берестова нервно плечами повела, делая тщетную попытку высвободиться и стараясь сохранять спокойствие:
- Не понимаю, о чём Вы.
- Вы не можете не понимать, что та, кого господин Волков объявит наследницей, подвергает свою жизнь риску, - Андрей Александрович чуть отодвинулся, но лишь для того, чтобы обнять девушку и прижать к себе. - Вот я и спрашиваю, зачем Вам это нужно?
- Отпустите, - возмутилась Юлия Романовна, но и сама поняла, что голос её прозвучал крайне неубедительно.
- Не раньше, чем Вы поведаете мне, сударыня, с какой целью рискуете своей жизнью, - отчеканил граф Солнцев.
- Вы меня компрометируете!
- Отличная идея, благодарю Вас. После того, как Вы будете скомпрометированы, я, как честный человек, непременно буду просить у Ваших родных благословения на наш брак.
- Да Вы вызов на дуэль получите, а не благословения, - выпалила Юленька, тщетно пытаясь выбраться, - что за одержимость идеей непременно жениться на мне? Решили таким образом состояние поправить? Так не выйдет.
Андрей вздрогнул, словно его ударили, отстранился и голосом, которым можно было бы заморозить весь Затонск до основания, произнёс:
- Если я дал Вам хоть малейший намёк на корыстный, в отношении Вас, интерес, прошу меня простить. Дабы подобное недоразумение более не возникало, не стану навязывать Вам своё общество. Единственное, провожу до комнаты, дабы с вами дорогой ничего не произошло. Идёмте, сударыня, Вам осталось недолго терпеть моё присутствие.
Юленька готова была себе язык откусить, да слова обидные тем всё одно не вернёшь. Графиня попыталась объясниться, но её сбивчивый лепет натолкнулся на ледяную стену молчания, барышня досадливо вспыхнула и умолкла. Так в гробовой тишине до покоев Юлии Романовны и дошли, никого не встретив. На пороге комнаты граф Солнцев каблуками щёлкнул, руку даме почтительно поцеловал и ушёл, оставив Юленьку глотать горькие слёзы да губы кусать с досады.
"Да и пожалуйста, не больно-то он мне и нужен!" - возмущённо подумала барышня и решительно вошла к себе, звучно дверью бухнув.
Спать не хотелось совершенно, охранителей ни видно, ни слышно не было, досада и боль не давали и минуты спокойно посидеть, а потому стук в дверь Юлия Романовна восприняла едва ли не как благословение господня. Порывисто из кресла выскочила, дверь распахнула да так и застыла, недоверчиво глядя на мнущегося на пороге Юлия Наумовича:
- Что вам угодно, сударь?
Мужчина воровато по сторонам оглянулся, пригнулся, словно в каждый миг удара ждал и зашептал:
- Разговор у меня к Вам есть, графиня. Нижайше прошу выслушать.
"Вот оно, началось", - ёкнуло сердечко. Юлия Романовна по сторонам оглянулась, защитников к своей досаде не приметила, но страх и беспокойство показывать не стала, брови надменно вскинула:
- Слушаю Вас.
- Не здесь, если позволите, лучше в комнате. Беседа будет касаться человека Вам весьма близкого.
И хоть и понимала Юленька, что вряд ли об Андрее речь пойдёт, а всё одно зарумянилась и даже чуть улыбнулась, пропустила визитёра позднего:
- Входите.
- Только после Вас, - раболепно поклонился гость.
Барышня плечиком повела, спиной к мужчине повернулась, в комнату входя. Юлий Наумович быстро огляделся и молниеносно выхватил припрятанный нож, даже замахнуться успел, а потом на него из коридорного сумрака (скуповат Тимофей Тимофеевич, экономит на освещении) разом прыгнули Яков Платонович и Антон Андреевич. Юлий Наумович дрался ожесточённо, понимая, что не только свободу, самую жизнь спасает, однако с двумя совладать не смог. Мужчину скрутили и увели, а к бледной от волнения Юленьке прибежала Анна, для безопасности и поддержки. Искушавшегося на жизнь графини Берестовой взяли так тихо, что никто из обитателей дома даже не проснулся, а если и не спал, то ничем своего бодрствования не выдал.
Юлия Романовна, не сдерживая слёз, поведала подруге об очередной своей размолвке с графом Солнцевым.