— Мое поведение заставляет усомниться в этом?
— Нет. Но вы, мужчины, умеете скрывать свои мысли и чувства. Тогда объясни, почему уехала Наталья?
— Ты же знаешь, что у нас есть дочь и где она. И разве Наталья тебе не объяснила?
— А я хочу услышать от тебя, — наигранно-капризно заявила Марина. — Наталья и Валентин считают тебя слишком щепетильным и даже целомудренным, а мне, скажу откровенно, не верится.
— Спасибо за откровенность.
— Только без обид, я же по-дружески. И прости за любопытство, но о друзьях я предпочитаю знать больше. — Она замолчала.
— Ну-ну, — подзадорил Николай. — Что же тебя так интересует?
— Скажи, только честно, у тебя были женщины кроме Натальи?
— Это имеет отношение к нашей дружбе?
— В какой-то степени.
— А если я задам тебе этот вопрос, ты тоже ответишь честно?
— Отвечу. Только разница в том, что мы, женщины, прощаем вам ваше прошлое, вы же готовы казнить нас за малейшую оплошность.
Он не ошибся: Марина в курсе их семейных неурядиц, значит, и Валентин знает; ему стало стыдно, и обида с прежней силой сдавила грудь. Он сказал, не скрывая злости:
— Ну да, во всем и всегда виноваты только мы, мужчины. А коль наше прошлое не такое уж безвинное, почему бы не поразвлечься и вам.
Марина помотала головой:
— Тогда не мучай ни ее, ни себя, разойдитесь.
Он и сам не раз думал об этом. Но легко сказать, да не просто сделать: с Натальей ему было трудно, а без нее еще трудней. И он даже мысль отгонял, что должны расстаться навсегда.
— Нет, у нас Аленка, — покривил он душой. — Не хочу, чтобы она росла без отца.
— Тогда прости, забудь…
Ее голос прервал звонок в прихожей.
— Валентин! — обрадовался Николай.
— Нет, — покачала головой Марина. — Валентин звонит не так. Кто бы это мог быть? — Она не вставала, похоже не собираясь впустить незваного гостя.
Звонок повторился.
— Кто там? — спросила Марина громко из-за стола.
— Это я, Марина Николаевна, — отозвался голос за дверью, и Николай удивленно посмотрел на Марину. Сташенков. Что ему здесь понадобилось? — Узнал от Валентина Ивановича, что у вас сегодня день рождения, и вот зашел поздравить.
Марина прикусила губу, думая, видимо, как отделаться от незваного гостя.
— Простите, Михаил Иванович, вы застали меня в самый неподходящий момент: я собралась в ванную, и, что называется, в неглиже. А поскольку Валентина нет, поздравления принимать буду завтра, — нашлась она.
За дверью помолчали.
— А как же с цветами быть? Завянут.
— Положите на подоконник, я потом возьму.
Шаги стали удаляться.
— Лихо ты его, — похвалил Николай Марину за находчивость.
— Еще один страдатель, — усмехнулась Марина. — Жениться не хочет, а на чужих зарится.
— Не знал, что у тебя столько поклонников, — пошутил Николай.
— Чего-чего, а этого добра хватает. Одной лучше не выходить из дома… И вы еще смеете нас обвинять. — Ее красивое лицо омрачилось и сразу будто бы поблекло, огоньки в глазах притухли. — Вы хотя среди друзей, а знаете, что такое одиночество? Иногда просто поговорить с кем-нибудь хочется. — Помолчала, потом глянула в глаза Николаю. — Обещай, что ты простишь Наталью и никогда не упрекнешь прошлым!
— Если бы я не простил, мы бы не жили, — возразил Николай.
— Это на словах. А ты прости душой, чтобы Наталья почувствовала.
— Постараюсь, — пообещал Николай и поднялся. Гостям пора и честь знать.
— А торт, кофе? — всплеснула Марина руками. — Говорили и про все забыли. Нет, нет, так я тебя не пущу.
Они посидели еще с полчаса, беседуя более мирно о кино, о литературе, а когда Николай собрался уходить, Марина упросила погулять с ней по вечернему холодку.
Они вышли на улицу и чуть не остановились от изумления: напротив подъезда стояли майор Сташенков с капитаном Мальцевым. Командир отряда смотрел на них презрительно-уничтожающе — попались, мол; штурман — виновато и сочувствующе.
5Николай проснулся рано. Да и спал ли он? Лежал, думал, думал. И если днем к нему вернулась уверенность, решимость драться со Сташенковым, разоблачить его хамство, грубость, нечестность с планированием заданий, то теперь уверенность в победе пошатнулась. Мальцев еще на запасном аэродроме предупреждал, что против командира отряда мало кто из летчиков пойдет: он умеет ладить с ними, давая всевозможные поблажки, посылая на высокооплачиваемые задания. А после того как они узнают, что Николай затеял шашни с женой друга, вряд ли кто-нибудь останется на его стороне. А в том, что Сташенков постарается, чтобы все узнали, сомневаться не приходилось — не случайно он заручился свидетелем Мальцевым, человеком, пользующимся авторитетом у офицеров.