— Матушка, мы с Дэшем решили поступить в Межзвездную Военную Академию.
— О чем ты, сынок?! — неприятно удивилась Императорская Наложница. — Твоя судьба давно решена!
— Да-да, я знаю, быть при тебе и стать одним из Придворных. Учиться прилежно, перенимать правила и законы Мияко, но это же так скучно! Я хочу карьеру, я хочу летать!
— Нет! — Америлл редко когда выходила из себя, но то, что предлагал ее сын было немыслимо. — Ты Третий Принц! Судьба Военного не для тебя!
— Но почему? — непритворно огорчился мальчик. — Мне же все равно не наследовать…
— Не смей! — женщина даже привстала. — Никогда не смей так говорить! Ты Сын Императора, ты Третий Принц и на тебе обязанность перед твоим Домом! Ты должен быть его достоин!
— Разве служить Империи не достойное занятие? — упрямился Ки.
— Ты забыл, что всего лишь «пустышка»? — позорное прозвище слетело с губ матери так легко, что мальчику стало вдвойне больно.
— Мама…
— Нет!
Убедить матушку в своей правоте так и не удалось, хоть Акио выдвигал все новые и новые аргументы. В конце концов Америлл не выдержала:
— Еще раз заикнешься об этом и твоей дружбе с Мичайо конец, — строгий взгляд на молчавшего полу-танара. — Ты оказываешь на него плохое влияние!
— Но матушка!
— Не повышай на меня голос! Не дорос еще указывать матери! Чем только занимаются твои учителя? Если не прекратишь себя так вести, не прекратишь себя порочить… плохо будет нам обоим, не забывай об этом!
Акио понуро опустил голову, жизнь в Мияко диктовала свои правила, одним из которых было не идти против системы. Те, кто это правило игнорировал… Что же, примеров «справедливых» наказаний было множество.
Но Императорская Наложница на этом не остановилась. Желания мальчика были слишком тревожащими, слишком… Еще один взгляд на Тэдэши убедил Америлл, что все же нужно действовать.
— Хорошо, что вы пришли ко мне. Мне тоже есть, что тебе сказать.
Женщина помедлила, подыскивая слова.
— Сынок, тебе нравится кто-то из придворных дам?
— Матушка? — Акио был сильно удивлен вопросу и смене темы.
— Разве ты не… встречаешься с девушкой?
— Нет, конечно! — возмутился Третий Принц.
— Нет, конечно… — тихо повторила Америлл, бросив еще один взгляд на Мичайо. — Но кто-то же тебе нравится?
Акио растеряно мотнул головой, пожал плечами. Такой юный, такой неискушенный…
— Может быть ты присмотришься к придворным дамам, среди них есть девушки твоего возраста…
— Матушка, разве для моего брака еще не рано? — нахмурился парень.
— Кто говорит о браке? — всплеснула руками Наложница, от неудобного разговора выдержка стала ей изменять. — Просто… присмотрись. Поухаживай за кем-то — это нормально в твоем возрасте.
— Мама, мне это не интересно! — отмахнулся Принц. — Еще успеется.
— Не интересно? Не интересно… И все же последуй моему совету.
— Но почему это так важно?!
Америлл вновь посмотрела на полу-танара, потом на своего сына… Говорить или нет? Решившись, осторожно начала:
— По Двору ходят слухи… Нехорошие слухи.
— О чем?
— О вас с юным Мичайо.
— Что за слухи?
Повторять их она не была готова, все же сплетни были грязными и не просто порочащими, а даже… уголовными. Нет, произнести эти слова вслух, значит признать, что они имеют вес.
— Ничего, — в итоге пробормотала она, — просто предосторожность.
Сын все же попытался разговорить вдруг ставшей замкнутой мать, но без успеха. Чаепитие, что так славно началось закончилось почти ссорой.
Уходил он из Розового Павильона и так в не самом радужном настроении, когда судьба решила подкинуть еще один «подарок».
Навстречу им вышла компания Первого Принца — сам Наследник и три его прихлебателя из высшей знати.