Вот только все было так до победы над эйо и Осознания, после же… Новые сложные биомехи больше не создавались. Серафимы отказались творить корабли, без объяснения причин, без всякой логики. И только горстке избранных были известны мотивы.
Акайо был частью этого узкого круга. Он так давно вертелся в высших эшелонах военной власти в Империи, что не мог не узнать некоторых секретов. Например, что у Ордена Созидающих своя сеть шпионов, если можно так сказать. Сама Чи делилась с ними информацией через Океан Разума, что разливался на небольшой Планете Чаши в самом центре Первого Сектора, а уж Чи были пронизаны все аспекты жизни нэко, от нее было не скрыться, не спрятаться, так что совершеннее сети информаторов были не найти.
Между тем Хошисим многозначительно посмотрел на собеседника и выдал совершенно неожиданное:
— Пленных вернули.
— Что?! На каких условиях?
— Без всяких условий. Вот только и без биомехов.
— То есть? Вернули только пассажиров и экипаж? Но как?!
— Оставили в открытом космосе в спасательных капсулах, а потом скинули нам координаты, чтобы мы их подобрали.
— Что потребовали взамен?
— Ничего.
— Да ладно?!
— Именно. Словно им изначально были нужны только корабли, которые, кстати, они очень неохотно расстреливают во время стычек. Тянут до последнего, пытаясь обезвредить этим своим новым оружием.
— А очевидцы? Что сами спасенные?
— Ничего толкового. Потеряли Контакт, корабль перешел под дистанционное управление асуров, долетел до границы секторов, зажглись сигналы экстренной эвакуации и всех до одного высадили в спасательных капсулах. И так на каждом из захваченных кораблей.
— И никто не сопротивлялся принудительной высадке?
— Не очень по-сопротивляешься, когда на панели управления горит отсчет до момента самоуничтожения и по общей связи раз за разом повторяется сообщения, что оставшимся на корабле не будут обеспечены условия выживания. Нет, конечно, дурные на голову герои нашлись, но их судьба неизвестна.
— Н-да… Обломки самоуничтожившихся кораблей нашли?
Хошисим хитро ухмыльнулся:
— Нет.
Нехорошая догадка заставила Акайо насторожиться:
— Корабли не были уничтожены.
— Судя по всему — нет.
— Я, надеюсь, уже отдан приказ, что в аналогичной ситуации на захваченном корабле останется кто-то из хорошо подготовленных военных?
— Безусловно, но, как я и говорил, пока никакой дополнительной информации. После захвата корабли словно стираются из памяти Океана Разума и до них больше не достучаться.
— Все это более чем странно… Что-то известно об этом их оружии, разрывающем Контакт?
— Нет, и это самое паршивое, — покачал головой Старый Мастер.
— Значит, сбор данных? — у Акайо не было сомнений, что Серафим привез ему не только новости, но и приказ о дальнейших действиях.
— Мы не хотим воевать вслепую, — кивнул Хошисим, — война в целом дело неблагородное, а уж война с неизвестным противником — еще и глупая.
Еще сто лет назад его слова были бы ересью, но случилось Осознание, а с ним и понимание основы основ — сила не в оружии, но в информации. Знания — есть ключ ко всему сущему. Сейчас же им явно не хватало знаний о противнике, что-то не складывалось, не вязалось. Вероятности подкидывали смутные картинки, но опять же, данных было слишком мало, чтобы верно их расшифровать.
— Поэтому ты здесь, старый друг?
— Да, но не только.
Глава 29. Неучтенный фактор
Акио смотрел на свою невесту и едва сдерживал довольную улыбку. Все складывалось почти удачно. «Почти» относилось на счет вездесущего телохранителя, но с недавних пор сей раздражающий фактор… раздражал уже не так сильно. Хикэри держалась отлично, опять же учитывая ситуацию. Третий Принц внутренне усмехнулся — свалилось на девчонку-нэко многое, но она не пасовала, показывая, что достойна зваться Наследницей. Кстати, интересно, она сама осознала, что Император не отнял ее титул и право даже узнав о поле? Подобное, может быть, и проскользнуло мимо нее, но все, кому надо отметили интригующий факт, а самые дальновидные уже делали прогнозы об изменениях наследственного законодательства в Империи.