Он знал, то, чего не знал командор кир Тонг Во Андем — ко-пилоты грозного супердредноута всего лишь дети, мальчишка и девчонка, кадеты, пусть и старшекурсники. Куда этой мелочи до него? Пусть «Сон Звезд» не подействовал так, как ожидалось, все же уровень их Слияния оказался достаточно высоким, чтобы удержать контроль, но это не отменяет их неопытности. Два эсминца, три малых крейсера прикрытия и он, дредноут предпоследнего поколения вполне себе сила против одного, пусть и жуткого корабля.
Пусть обычно в открытый бой он не вступал, берег свои обтекаемые борта и энергию для более важного, но тут расход Чи оправдан. Не захватить, так уничтожить кандидата во флагманы, чем не достижение?
Вот только расчет Лидера не оправдался. Щиты супердредноута выдержали еще три скоординированных залпа, но на этот раз массивный корабль активно отвечал — спустя всего полчаса в «живых» остался всего один малый крейсер, и он, Лидер.
Попадание в опасной близости от двигателей отрезвило заигравшийся разумный корабль. Благо противник не стал их преследовать, дав уйти, но не дав подобрать спасательные капсулы, что усеяли все пространство вокруг их точки столкновения. Часть капсул долетят до ближайшей базы, но часть… Белковые останутся данью этой проигранной битве.
Первое существенное поражение и тогда, когда он ожидал его меньше всего! Поврежденный корпус, потеря Чи, что придется восполнять несколько недель — неутешительный итог. И еще. Что-то новое поселилось в его вычислительных мощностях, то, чего он не знал до сих пор — страх. Поспешно роясь в свои базах данных, пытаясь оценить ущерб своему «я», он нашел хлесткую фразу неизвестного автора «Страх первый неизбежный враг, которого нужно победить на пути к себе».
«Значит… если я боюсь, я становлюсь… лучше?»
Глава 34. Вторая попытка
— Кир Тонг Во Андем готов сотрудничать с нами в обмен на неприкосновенность его асуров.
— Хорошая новость, — кивнул Вечный. — Сколько всего подобрали асуров?
— Пять тысяч тринадцать. Нам во многом повезло, авто навигация не сработала на капсулах его эсминца «Бушующий Ветер», выжившие после разгерметизации оказались в ловушке. С других кораблей почти все шлюпы смогли уйти, единицы попали в остаточное поле от орудий «Воспламеняющего».
— Интересный эффект от его главного калибра. Мы его планировали? — выражение лица под двуцветной маской было не угадать, но Серафим был готов поспорить, что глаза Императора лукаво блеснули.
Пришлось отвечать правду:
— Нет, это побочный эффект в результате… В общем, еще изучаем. Есть предположение, что все дело в обновленной Чи. Все же это первый полноценный полет «Воспламеняющего» с применением оружия в боевых условиях…
— И с двумя Архангелами в зашкаливающем Парном Слиянии.
Да, такой момент тоже был. Интересный, добавляющий параметров в уравнение.
— Кстати, о них. Награждать будем? — вопрос был скорее риторический, но уточнить стоило.
— Они уже командоры супердредноута, им автоматически присвоено звание капитанов первого ранга, следующее контр-адмиралы, но до него им рановато. Скажем так, они подтвердили свое военное звание и назначение, — решение было справедливым, тем удивительнее было услышать продолжение: — впрочем, решать Адмиралтейству, если посчитают нужным, могут авансом выдать следующее.
«Если посчитают нужным»! Как будто высшие чины Флота посмеют пойти против Воли Императора! Хошисим едва слышно хмыкнул, но комментировать не стал.
— Что скажешь по их полету? Шансы есть?
Серафим сразу понял, о чем спрашивает Вечный.
— Шансы есть. Тесты тоже показали интригующие детали.
— Дикий ген?
— У троих.
— У троих? — переспросил Безымянный. — Ожидаемо.
— Ожидаемо? Акио только думает, что сбежал в МВА?
В ответ Вечный ничего не сказал, да это и не требовалось. С самого начала побег Третьего Принца был шит белыми нитками и это понимал каждый, может быть кроме самого Акио.
— Хорошо, с твоим сыном все ясно, но вот Мичайо удивил даже меня. Он же «пустой»! Причем полностью, без единого намека на Чи в крови.
— При этом с диким геном, — Император не переспрашивал, он констатировал факт.
— Парадокс, — кивнул Хошисим.
— Хаос любит парадоксы.
Древняя фраза прошлась наждачкой по нервам Главы Ордена. Император знал куда бить — если Серафим чего-то и боялся, так это именно Хаоса, Вечного и Нетленного. А уж фраза про парадоксы была для него сродни проклятью. К сожалению, а может быть и к счастью, Хошисим так и не научился предугадывать движение струн силы во вселенной. Каждый раз, когда ему казалось, что он постиг замысел Отца все шло прахом, оборачивалось катастрофой, от которой спасали… Ставленники Императора. При этом Вечный почти всегда отыгрывал роль злодея во всех комбинациях.