— Что происходит? — Она хватала ртом воздух и захрипела, сжимая руки в кулачки, в глазах же горела паника. — О, Боже. Я не могу… дышать. Нам нужно выбираться отсюда. — Ее напряженный взгляд метнулся к двери во внутренний дворик, и Бекка метнулась к ней.
Стерлинг бросился за ней и, сковав ее запястья, подтащил к себе.
— Тише, милая, ты направляешь прямиком к врагу.
— Отпусти, — прошипела она, отталкивая его, несмотря на то, что все еще пыталась вдохнуть воздух и задыхалась от дыма. — Ты не понимаешь. Моё… я…
— Не можешь дышать, — закончил он, притягивая ее к себе и устраивая в своих объятиях, прежде чем Бекка сбежала. — Знаю, именно этого и добивались те бросающие в дом шашки люди. — Он говорил едва слышно, у самого ее уха. — Те же люди, что скорее убьют тебя, нежели позволят помочь нам найти антидот.
— Убьют меня? — выдохнула девушка, пытаясь оглянуться на него через плечо. — Они пытаются меня убить?
— Ага. Прикончить. — Жизненно важно, чтобы она сознавала всю степень опасности и слушалась его, доверяла, пусть Стерлинг и не давал для этого оснований. Мужчина, опустив на ее предплечья руки, развернул девушку к себе лицом. — Я вытащу тебя отсюда целой и невредимой. Однако тебе следует во всем следовать тому, что я скажу.
Она серьезно кивнула.
— Да. Хорошо. Я обычно не такая… Мне не следовало поддаваться панике и убегать. Говори, что мне делать.
Смелая и красивая. Прямо его тип женщины. Стерлинг сдернул полотенце с держателя и намочил в воде, перед тем как отдать ей.
— Держи у лица, прикрой его.
Схватив ее за руку, Стерлинг молча задвинул Бекку к себе за спину и двинулся в коридор, но не в сторону входной двери, где их явно ждали. Он завернул за угол, и святая Матерь Божья, Стерлинг ни зги не видел сквозь удушливый дым, который обволок каждый дюйм дома, превращая коридор в одно огромное белесо-серое облако.
Бекка кашляла и хрипела, да и плевать на то, что они выдадут свое местонахождение, главней ее потребность в воздухе.
Он усадил ее у стены на корточки, а сам нырнул к полу, дабы посмотреть, что «под дымом». А там еще больше дыма.
— Ты в порядке?
— Живая, — просипела Бекка. — Это главное.
И правда, этого было достаточно, чтобы заставить Стерлинга снова начать действовать — доставить ее к лестничной клетке, где он остановился и постучал пальцем по микрофону на ухе.
— Дамиан, черт тебя дери. Ты где? — Ничего. Ни одного треклятого слова. Он начал взбираться по ступенькам, однако тут споткнулась и чуть не упала Бекка. Стерлинг поспешно обернул руку вокруг нее, и почувствовал, как девушка обмякла в его объятиях.
— Бекка. Бекка.
Его сердце загрохотало в груди, кровь от страха застыла в жилах.
— Не смей умирать у меня.
Он сел на ступеньках, притиснул Бекку к себе и прижался губами к девичьим устам, молясь за ее теплое дыхание, и вдруг ощутил слабую струйку воздуха. О да, спасибо, Господи.
В наушнике зазвучал голос Дамиана, появляясь чертовски вовремя.
— Где ты находишься?
— Лестничная клетка, и касательно гребаного времени. Мне нужно поскорей выбираться. Бекка в обмороке и влипла. Мне нужен кислород и нужен срочно.
— Верхний этаж. Спальня с левой стороны. Встреть меня в окне.
Дамиан еще не договорил распоряжение, а Стерлинг уже, подхватив Бекку, вбегал вверх по лестнице. Легкие качали, словно моторное масло, дым, но мужчина не останавливался. Он выживет, он исцелится. Стерлинг должен вытащить отсюда Бекку, иначе она погибнет.
В верхней части лестницы видимость равнялась нулю, но Стерлинг не медлил, не ломал голову, что там ждет его наверху. Он повернул налево и пинком распахнул дверь в спальню, в которой, к счастью, не было дыма… зато на окно опирался Дамиан.
— Зодиусы куда-то подевались, — проговорил он, знаком показывая Стерлингу, чтобы тот следовал первым, и подставил руки для Бекки. — Отступили или перегруппировываются.
«Или поджидают Бекку, пока та выйдет из дома, чтобы снова напасть», — подумал Стерлинг, не решаясь отдать ему Бекку. Все органы чувств Стерлинга дрогнули в предупреждении за секунду до того, как Дамиан отвернулся, словно почувствовав опасность. Последовали звуки борьбы, хрюканье, хлопки, удары о стену. Потом вопли, удаляющиеся в сторону. Дамиан и нападавшие перекатились за козырек крыши.
Стерлинг устремил взгляд на Беккино бледное, практически бескровное лицо и, не даже не наклоняясь к ее рту поближе, смекнул, что девушка не дышит. Стерлинг отринул прочь эмоции, покалывание в груди и мысленно воспроизвел все знания об оказании первой помощи, что вбивались в солдат. С ней на руках он устремился к кровати возле окна. Обе пушки под его штанинами отправились к изголовью, чтобы быть в пределах досягаемости и готовыми к бою.