Потянулись секунды. Та теплая энергия фонтанировала, с каждой каплей становясь все горячей, крепче, пока Беккин разум не оказался в его. Стерлинг почувствовал ее в собственном сознании.
Он не смог бы объяснить испытываемое, поскольку сам его не понимал. Но она, эта близость разума к разуму, потрясла его мир до основания. На миг закралась мысль, что Бекка сможет прочитать его прошлое, узнать о его слабых сторонах, и почти заставила его отшатнуться от нее. Но ладони Калеба стиснули руку Стерлинга, словно мужик прочёл его эмоции, а с ними и намерение.
И вдруг что-то такое случилось, что что-то щелкнуло, и он очутился за пределами своего сознания — нет, он был в Беккином. Она задохнулась от злонамеренного прикосновения. Мысленно Стерлинг узрел мальчонку — юного, сильного и злобного. Вспышка заставила резко отдернуть руку от Бекки. В него ворвалась агония, та же, что испытывала и Бекка, когда он схватился за ее плечо.
— Бекка, ищи в своем сознании Стерлинга, — скомандовал Калеб. — Ищи этот якорь, помести в центр себя. Запечатай боль. Блокируй врага. Это твой разум. Не его. Злись. Дерись!
— Дерись, — прошептал Стерлинг вслух, или скорее, как догадался потом, в ней. Он не знал этого наверняка, но почувствовал Беккино дрожание. Оно передалось и Стерлингу, и вот его тоже начала сотрясать дрожь. Пресловутая энергия прижимала его к ней, толкала. Он практически чувствовал под рукой давление ее груди.
— Не дай ему одержать верх, Стерлинг, — негромко наставлял Калеб. — Стань ее якорем. Завоюй разум.
Якорь. Он должен стать ее якорем. Стерлинг покрепче сжал руку Бекки, подле хватки Калеба.
— Бекка, — заговорил он. — Я здесь.
Ее пальцы переплелись с его, и Стерлинг услышал, как участилось ее дыхание… стало глубже. Потянулись бесконечные минуты. Девушка потянулась к его сознанию, притянула к себе и обволокла изнутри своим присутствием. Боль исчезла во внезапном слиянии разумов.
— Он ушел, — просипела Бекка, плечи ее обмякли. — Он ушел! Я сделала это!
Нервные клеточки, покалывая, прошиб электрический разряд и вмиг исчез. Стерлинг вздохнул с облегчением — это было единственное, что он смог сделать, не то задушил бы ее в объятиях. Испытывал ли он когда-нибудь подобное чувство собственника по отношению к женщине? С кем? Ее хватка на нем усилилась, взгляды встретились, и между ними пролетела искра понимания.
В той связи, что они разделили, было нечто интимное, похожее на секс. Что-то, выходящее за пределы плотского, — они знали теперь друг друга так, как не дано никому более. Единение было прекрасно. На каком-то уровне Стерлинг познал ее страхи, радости, потребности. И, подумал он, с усилием сглотнув, она узнала его. Бекка увидела то, о чем Стерлинг никогда ни с кем не делился.
— Ты точно уверена, что щит на месте, Бекка? — допытывался Калеб. — Разум твой защищен?
— Да-да, — произнесла она, явно пытаясь оторвать взор от Стерлинга и посмотреть на Калеба. — Я ощущаю его.
— Удерживай на месте, — посоветовал он. — Практикуйся: сними щит, потом установи на место. Используй Стерлинга в качестве якоря, если понадобится, особенно, когда ложишься спать. Тебе следует проверить щит и лишь после этого позволять себе засыпать.
Сон. Постель. Бекка. Стерлинг мысленно воспроизвел сей образ.
— А если она опустит ментальный барьер, то враг сможет вернуться и повторить сегодняшнее?
— Точно не уверен, но я так не думаю, — рассудил Калеб, убрал руку и, откинувшись на пятках, положил ладонь на колено. — Эмоции порождают определенного вида энергию, опутывающую мозг. Эта энергия имеет некий осадок, который остается лишь на короткий промежуток времени. Как только враг уйдет, исчезнет и он. Для повторного «подключения» к ней, ему потребуется еще один пучок энергии. И хорошая новость — Бекка, в сущности, обладает теми же возможностями оградить себя от полных джитэков даже без помощи Соединения жизней. — Он скосил глаза на Стерлинга. — Даже Охотникам найти ее не по зубам — она попросту никогда не оставит след. — Стерлинг резко выдохнул воздух. Калеб намекал, что он без последствий может разделить с Беккой близость.
— Это потому, что я пила айс? — осведомилась Бекка.
— Я так не думаю, — отозвался Калеб. — После того, как мы разделил ту связь, мне кажется, что это связано с твоей естественной, ранее, до приема айса, неосознанной способностью. Или, скорее, своеобразный синтез лечения рака с айсом. Не согласен, что твои умения могут быть воссозданы в других с недремлющими талантами людях. — Он пожал плечами. — Почему, зачем — эй, это вопрос для вас, башковитых ученых.