— Есть, мэм. Возвращение на прежний курс сейчас.
Вся оперативная группа целиком перевернулась, легла кормой к линейным крейсерам Бинга и начала замедляться. Даже с развернутыми подвесками, команда Мишель имела преимущество почти в сто g, и скорость сближения начала замедляться.
— Выполнить Вильгельм Телль минута в минуту, Доминика.
— Есть, мэм. — Коммандер Аденауэр набрала ключ, замкнувший команду стрельбы и последовательности, затем села обратно. — Вильгельм Телль включен и заблокирован, мэм.
— Очень хорошо, — сказала Мишель, и откинулась на спинку командирского кресла, наблюдая за скоростью последних нескольких секунд, уходящих в вечность.
* * *
Джозеф Бинг сидел в своем командном кресле, наблюдая за другим дисплеем времени, показывающим обратный отсчет к нулю, и в его животе был узловатый комок напряжения.
Капитан Мизава в последний раз попытался убедить его лечь как собака на живот, чтобы показать покорность. Теперь он уже не говорил, ибо говорить было не о чем.
Легко было для Мизавы выдвигать свои аргументы, думал обиженно Бинг. Мизава не был бы раскритикован за трусость. Мизава не будет первым флагманом Лиги в истории, который сдался противнику. Мизава не будет известен как офицер, которого бы раскатала кучка неоварваров без единого выстрела.
«Это не просто «легко» для него, — раздался голос в мозгу Бинга. — Это также его способ убедиться, что я никогда не буду в состоянии забить его, как нелояльную, предательскую сволочь. Ну, это не пройдет, капитан — поверьте мне! Это не будет так просто для вас».
Несмотря на свою ярость на Мизаву, он пришел к выводу, что, вероятно, что–то немногое хотя бы, в аргументах флаг-капитана было. О, не было никакой возможности, что у манти были волшебные ракеты, несмотря на болтовню Мизавы об этом, но они могли быть существенно лучше, чем ракеты, предполагавшиеся Разведкой. Если это так, было вполне вероятно, что он потеряет, по крайней мере, несколько кораблей на пути к выходу из системы. Это было бы прискорбным, конечно, но с недавними обновлениями в ПРО ФСЛ и таким множеством целей для распространения своего огня между ними, будет крайне маловероятным, что у монти смогут пройти достаточно ракет, чтобы искалечить больше, чем горстку — полдюжины, не больше. И они всего лишь единицы Пограничного Флота. Они могут быть заменены сравнительно легко, а оставшимся в живых из прошлых монти, решительность действий Бинга была бы очевидна. Как адмирал, который получил удар, проходя мимо монти, чтобы унести домой слова о их ничем не спровоцированном нападении на Солнечную Лигу, он бы получил прививку от любого вида диких обвинений, которыми угрожал Мизава, о событиях в Новой Тоскане. На самом деле, в конце концов, он был бы вполне в состоянии раздавить Мизаву, и он не мог отрицать, что получит первобытно–свежее удовлетворение, когда придет время.
Конечно…
— Запуск ракет! — объявила внезапно Ингеборг Аберу. — Множественный запуск ракет! Дальность сорок–пять миллионов километров. Ракетное ускорение четыре–шесть–тысяч км/с2! Приблизительное время полета при постоянном ускорении, пять–точка–семь минут.
— Противоракетная оборона Эгида Пять! — резко скомандовал Бинг автоматически, реакция, которая никогда не должна была советоваться со своим передним мозгом вообще… которой повезло, так как его передний мозг работал не очень хорошо на данный момент.
«Боже мой, она на самом деле сделала это! Она на самом деле выпустила ракеты в Фло Солнечной Лиги! Я не думал, что кто–то может быть таким сумасшедшим! Разве она не знает, чем это должно закончиться?»
Тем не менее, даже эта мысль прорвавшаяся через него, была не такой темной и страшной, как еще одна. Золотой Пик не начала бы с такого далека, если бы у нее в в правду не было преимущества в дальности для своих кораблей, а это означало, что Мизава говорил всерьез о своей озабоченности, в которой не было так много ерунды, в конце концов.
Дальность при запуске была более двух с половиной световых минут, но со скоростью сближения в 53,696 км/с, это геометрически означало, что максимальный эффективный охват Марк-23 был далеко за девяносто пятью миллионами километров. Даже Марк-16, с одной только парой приводных систем, имел бы эффективный охват в почти сорок девять миллионов километров… что означало, что ее Марк-23 могли достичь своей цели, никогда не активируя свой третий двигатель и все еще иметь необходимую прочность для окончательного атакующего маневра. Это была настоящая причина Мишель Хенке для сближения на эту дальность перед выстрелом. Это дало бы ей широкие возможности, чтобы сделать дело, но она могла сделать это, скрыв полную треть эффективной выносливость МДР. В то же время, она хотела покончить с этим без использования своих бортовых пусковых вообще, если бы смогла. Нет сомнения, что выжившие соларианцы — если смогут, дополнил ее ум мрачно — и поймут, что она использовала запуск ракет с подвесок, и именно этот метод она предпочитала. Если молоток действительно опустится, она хотела бы, чтобы существование Марк-16 было полной неожиданностью для первых соларианских офицеров, которым повезет посмотреть правде в глаза во время боя.
* * *
— Сэр, БИЦ считает, что эти запуски были осуществлены с подвесок, а не из пусковых. — Голос Ингеборги Аберу был суровым, жестким со страхом и чем–то еще. Что–то жалобное, почти раздражительное. Гнев подогревался внезапным осознанием того, что Звездное Королевство Мантикора действительно может производить технологии опережая все, что Солнечная Лига только подумывала развертывать. — Они должны были тянуть их в своих клиньях. Вот почему их ускорение упало перед запуском; они должны были развернуть их подальше от периметра клина.
— Понятно, — ответил кратко Бинг.
«По крайней мере, я был прав во многом, — с горечью подумал он. — Они не могут запустить что-то столь большое из бортовых труб, как мы видели на Монике… не то чтобы от этого что-то изменилось к лучшему. Если им доступно не очень много проклятых подвесок».
— Сэр, — сказала мгновение спустя Аберу, ее голос более безжизненным, чем раньше, — БИЦ прогнозирует, что все их ракеты нацелены на одну единицу. — Она повернула голову, чтобы посмотреть на него.
— На нас, — сказала она.
Уорден Мизава злобно выругался, когда Урсула Цейсс сообщила ему то же заключение.
«Гребаный идиот! Эта глупая, высокомерная отрыжка Боевого Флота, ничтожество! Теперь у него получилось всех нас убить, и абсолютно бессмысленно!»
— Время до столкновения — пять минут, — резко сказала Цейсс.
— Ожидание для противоракетной обороны, — сказал Мизава, и заглянул в дисплей, который показал ему лицо Хильдегард Бурже, в Командной Бета. Судя по ее напряженному, горькому выражению лица, она, очевидно, догадалась, о том же самом, что и он.
«Похоже ты получил корабли, работающие даже лучше, чем я ожидал, Мэтланд, — даже сейчас подумал уголок его мозга. — Извини, что я никогда не говорил тебе лично о работе, которую ты сделал для меня, но я предполагаю, что у меня не будет шанса наверстать упущенное. Удачи, мальчик — и смотри за своей задницей! Думаю, Флот будет нуждаться в тебе».
«Боже, хоть бы я ошибался, — болезненно думал Мэтланд Аскью, его лицо было бледным и сжавшимся, когда он смотрел на тактическую главную проекцию на флагманском мостике адмирала Сигби и думал о всех мужчинах и женщинах, которых он знал на борту флагмана Джозефа Бинга. — Боже, почему я не мог ошибаться?!»
Несмотря на все симуляции, которые Бюро Вооружений и Бюро Подготовки удалось проделать после исследования оборудования, захваченного у Моники, Мишель и Доминика Аденауэр слишком хорошо знали, что их знания о действительных соларианских возможностях были ограничены, если не сказать больше. У них не было реальных метровых колышков для измерения прочности противоракетной обороны солли, поэтому они решили ошибиться в сторону осторожности. У каждой из их «Ник» было восемьдесят подвесок в «плоских упаковках», прилепленных к корпусу, а у каждого «Саганами–C» было сорок. Это дало Мишель в общей сложности девятьсот шестьдесят подвесок, или в лучшем случае до десяти тысяч ракет. Основываясь на предположении, что фактическая обороноспособность солли была вдвое выше, чем у захваченных судов, исследованных после Моники, Мишель решила, что двести пятьдесят этих ракет должны делать свое дело. Они не смогли бы разрушить свою цель сразу, но для нее это было прекрасно. На самом деле, она действительно предпочла бы такой исход. Она, в конце концов, не была маньяком–убийцей, кто наслаждался, убивая людей. Она была более чем готова согласиться на демонстрацию того, что она может уничтожить их суда… и она будет рада, если убедит их признать себя побежденными, прежде чем на самом деле сделает это.