Флот Солнечной Лиги был главным флотом в изученной галактике на протяжении веков. На самом деле, никто не мог вспомнить время, когда он не был бы признан как самый мощный флот из существовавших. Но это самое превосходство сработало, подрывая его эффективность. Попросту говоря, не существовало такого врага, чтобы принимать его всерьез, не было равных, по которым можно измерять себя, не было дарвиновских стимулов для выявления слабых мест и их устранения.
Природа самой Солнечной Лиги, в которой доминировали несменяемые чиновники, которые фактически руководили ею, а не политическое руководство, давно потерявшее всякую власть, чтобы обуздать этих бюрократов, была еще одним фактором. Как и гражданская бюрократия, флотская бюрократия стала неподвижно укоренившейся, а междоусобные войны между конкурирующими отделами за ограниченное финансирование были интенсивны и жестоки. Решения о финансировании принимались на основе того, кто был самым влиятельным, а не из–за самой большой потребности, и, в действительности, нужен был очень маленький любой беспристрастный анализ фактических эксплуатационных требований. Так что, вероятно, было не очень удивительным, что, основываясь на предположении о соларианском технологическом превосходстве во всем, бюджет НИОКР был самым маленьким из всех. В конце концов, поскольку технологии ФСЛ уже были лучше, чем у кого–либо еще, зачем тратить деньги на то, что можно с большей выгодой потратить на такие престижные вещи, как дополнительные супердредноуты… или спокойно осесть на частных банковских счетах чиновников–снабженцев Флота?
Все это помогало объяснить, почему ФСЛ также был одним из самых консервативных флотов галактики. С тысячами кораблей, введенных в строй, и более тысяч законсервированных в резерве, его запас превосходства над любым мыслимым противником был совершенно решающим. Это означало, что получение денег даже на строительство новых судов, или радикальную перестройку и модернизацию существующих, всегда было трудным делом. Как следствие, ФСЛ был слишком медленным, чтобы признать потенциал лазерной головки, и еще более медленным, чтобы принять его. А потому что никто никогда не использовал подобное оружие против него, представляемая оценка угрозы нового оружия — и доктринальные изменения, необходимые, чтобы победить его — отставали даже от собственных аппаратных средств.
Это отставание имело серьезные последствия для КФСЛ «Жан Барт».
— Те платформы, безусловно, ложные цели, мэм, — сказала решительно Шерилин Джефферс, смотря на свои дисплеи. — Они сейчас раскручиваются, а «Призрачный всадник» дает нам хорошие данные о них.
— Как они выглядят? — спросила Наоми Каплан.
— Это выглядит, как довольно хорошая система в целом, мэм. — Офицер радиоэлектронной борьбы нажала несколько клавиш, и глаза ее были пристальны, когда она впитывала анализ БИЦ о потоке данных с разведывательных платформ. — Я бы сказала, что отдельные платформы, вероятно, не столь способны, как те, что мы видели от хевенитов в последнее время, но их совокупная способность на самом деле лучше.
— Настолько лучше, что мы должны будем использовать больше ракет, как вы думаете, канонир? — спросила Каплан.
— О, нет, мэм. — Абигайль не отрывалась от своих дисплеев и телеметрии, и ее улыбка могла бы заморозить сердце звезды. — Не настолько лучше. На самом деле, я бы сказала, что их оборудование лучше, чем их доктрины. Либо так, либо их рулевые немного трясутся. Интервал между их единицами, по крайней мере, в три раза меньше, чем приняли бы хевениты, и это означает, приманки других судов находятся слишком далеко от цели, чтобы дать ей большее покрытие. Наши атакующие птички могут отвлечься только на их собственные платформы, и они не достаточно хороши, чтобы сломать их против такого множества огня, без намного большей поддержки.
— Запуск противоракет, — объявила коротко Урсула Цейсс, и Мизава отрывисто кивнул подтверждая.
Он не был уверен, насколько хорошо противоракеты сработают. LIM-16F был третьим поколением от своего предшественника, но даже если и так, то не было времени для должной эшелонированной обороны. К тому времени, как они достигнут «Жана Барта», скорость сближения мантикорских ракет будет достигать семьдесят девять процентов от скорости света. У двигателя LIM-16 просто не было выносливости, чтобы поразить монстров монти достаточно далеко для эффективного второго запуска в те же цели, прежде чем они промелькнут прямо через всю оборонительную оболочку.
«Этих сук для лазерных кластеров будет слишком много, — подумал он жестко. — И они, очевидно, знают где находится говоривший с ними мудак Бинг. Я с трудом могу обвинить их в желании убить его бесполезную задницу, но они еще решили убить в то же время и меня!»
Несмотря ни на что — несмотря на свой страх, несмотря на его отчаянное беспокойство за его корабль и его экипаж, несмотря даже на накалившуюся ярость Джозефа Бинга — он на самом деле улыбнулся, когда последнее предположение пробежало через его мозг.
На борту атакующих МДР, их компьютеры активировали свои защитные протоколы, и вдруг начали цвести помехи и ложные цели. Соларианские противоракеты были не далеко ушли от основного уровня технологий, но, несмотря на запоздалое осознание ФСЛ того, что в секторе Хевен с боевыми ракетами происходит что–то странное, это было только начало какой–либо серьезной попытки модернизировать свою активную противоракетную оборону. Хуже того, ни у аппаратуры, ни у офицеров, нащупывавших некую новую оборонную доктрину, не было за спиной двух десятилетий жестоких боев, которые совершенствовали их мантикорских и хевенитских коллег. Их программное обеспечение для противоракет не было так хорошо, доктрина их использования была чисто теоретической, без жесткого дарвиновского вклада на выживание, и офицеры делали все возможное — и не только на борту «Жана Барта», но и на борту всех линейных крейсеров Бинга — не имея истинного понятия об угрозе обстановки, в которую они вторглись.
Несмотря на всю его высокую репутацию, весь его размер, все богатство и промышленные мощности, которые стояли за ним, Флот Солнечной Лиги был просто превзойден. Даже Пограничный Флот привык к борьбе только с пиратами, случайными работорговцами, или каперами–изгоями. Никто не уничтожал соларианский военный корабль в боевых действиях в течение почти трех столетий, а родившаяся самоуспокоенность приготовила фатальные последствия. Несмотря на свое первенствующее положение, ФСЛ был второсортной силой, уступая даже многим соларианским силам системной защиты, которые он в течение многих десятилетий высмеивал как «любителей». Что гораздо хуже, мужчины и женщины его офицерского корпуса даже не признавали своей неполноценности… и корабли Джозефа Бинга оказались противостоящими тому, кто был, почти по любым меркам, самым опытным, закаленным в боях, и технологически продвинутым флотом в пространстве.
* * *
Бинг смотрел на мастер–схему в неверии, когда мантикорские ракеты начали внезапно и волшебным образом воспроизводиться. Было уже не сотни наступающих ракет — там их были тысячи, и противоракеты, пытавшиеся убить их, взбесились. Десятки из них нацелились на те же ложные образы, позже подошли такие же приманки, а затем раскрутились платформы РЭБ, названные мантикорцами «Зуделки», сияя с невозможной силой. Никто в Солнечной Лиге не понял, что КФМ удалось поставить фактически термоядерные ракеты на их борту, так что никто даже не считал, что помехи или ложные цели могли сделать с такого рода запасом энергии. И, к сожалению для «Жана Барта», было слишком поздно, чтобы начать думать о такой вещи, как адски–ярких пузырьках нескольких мегатонн ядерного взрыва, породившего рентгеновские лазеры.