Алексей пару раз приглашал на рыбалку Павла, но задерганный на двух работах брат не мыслил жизни вдали от города, чертыхался, отбиваясь от мошки, морщился от походной каши "с дымком", зато сам непрестанно дымил сигаретами, а после ночлега в палатке держался за поясницу и бубнил о радикулите. А однажды честно признался, что отдых на природе - не его формат.
- Шашлык пожарить на даче - одно дело, - говорил он, - а два дня в палатке на острове... Извини, Леший. Это не мое.
Алексей привязал лодку к дереву у берега, привычно расставил палатку, нарубил сухостоя для костра и стал готовить снасти. Погода была пасмурной, дождь моросил с рассвета, но у Алексея были очень хорошая непромокаемая палатка, теплый спальный мешок, бахилы и куртка с капюшоном, а над кострищем он живо соорудил навес, чтобы дождь не заливал огонь.
Продукты - консервы, крупу, хлеб и чай - Алексей все же занес в палатку, чтобы не отсырели, и выехал на лодке, чтобы расставить сеть. Высоко за тучами что-то сверкнуло, раздался гулкий раскат.
"Неужели гроза? - поднял голову рыболов. - Нет, не похоже. Грозовая туча идет из Питера, и озеро накроет к вечеру, если вообще не пройдет стороной, а это с севера, да и как-то странно. Не совсем похоже на раскат грома. Да и вспышка не белая, а красная, как сполох пламени!".
Алексей хорошо знал эти сполохи, в Афгане они с братом насмотрелись на пламя. Там горело все - города, селения, машины, земля, воздух, люди... Наверное, поэтому после дембеля их боевой товарищ Ромыч перевелся в Заполярье, чтобы как можно реже вспоминать это море огня, обжигающего лицо, легкие и душу. По словам приятеля, полярное сияние над Туломой мало напоминает ТОТ огонь...
"Кто бы это летал сегодня? - посмотрел на серое небо Алексей. - Как будто один самолет зацепил второй турбулентной струей, при такой погоде это может привести к аварии. И один из них упал в районе Приозерска, а где второй? Он тоже должен был пострадать при "встрече" и ему может понадобиться посадка где-то в этом районе...".
Он уже возвращался на берег, чтобы включить радиоприемник и послушать эфир, когда приобретенный на войне навык заставил его шарахнуться и броситься на песок, прикрыв голову обеими руками.
Что-то просвистело в воздухе, с тошнотворным треском впечаталось в нос лодки, опрокинув ее, и зарылось в песок.
Выждав и убедившись, что упавший предмет не взрывается, Алексей поднял голову.
Лодка лежала на боку в полосе прибоя. При виде того, во что превратился ее носовой ящик, Алексей чертыхнулся. Должно быть, то, что ее пробило, было тяжелым, или падало с большой высоты. Лодку свою Алексей делал на совесть, чтобы она выдерживала частые ладожские шторма.
Черный, С металлической окантовкой и армированием ящик, не больше Пашкиного двухкассетника, на треть ушел в песок. Странно, но его замки и крепления совершенно не пострадали от удара.
"Что в нем может быть? И зачем его сбросили с самолета? А главное - кто? - Алексей отряхнул одежду от мокрого песка, втащил лодку на берег, чтобы отремонтировать носовой ящик, благо, деревьев тут хватает, а нож у него был крепким и хорошо заточенным. Потом склонился над ящиком.
Это был чемоданчик, похожий на советский "дипломат", но не в пример лучшего качества, если падение оставило на нем только небольшую вмятину.
Внутри что-то побрякивало и перекатывалось - похоже, небольшие твердые предметы. "Драгоценные камни? С того самолета, который взорвался, или со второго?".
С берега над лесом прокатился приглушенный расстоянием гул, взметнулись потревоженные птицы. Судя по тому, что они покинули гнезда в дождь и по их крикам, что-то очень их напугало.
"Так я и думал. Вот и второй самолет!" - Алексей оттащил кейс в палатку и включил приемник, надеясь услышать хоть что-то, проливающее свет на события этого дня.
* Ладога. Лес. Западный берег озера.
- И как ты думаешь искать камни? - спросил Куолен, когда группа собралась вокруг него. - А что если Брайан прав, и кейс утонул?
Павел, несмотря на напряженность момента, улыбнулся. Это был миг его торжества.
- Предусмотрел возможные осложнения в пути, - он показал на свои ручные часы. Под циферблатом светилось еще одно табло, с красной лампочкой. - Полезная вещь, подарок от моих друзей с Литейного. Итак, кейс находится в 15 километрах отсюда к северо-западу на суше. Если бы он утонул, сигнал прервался бы. Карта у нас есть, место безлюдное, тем более в штормовое предупреждение, так что время на поиски у нас есть.
- Неплохо, - улыбнулся Куолен. - Ты очень предусмотрителен, Пауль, не надеешься на ваш русский "авось"... Однако! У тебя и в КГБ есть знакомства?
- Сейчас это ФСБ... Скажем так, Куолен, афганец никогда не откажет в помощи своему собрату.
- Ты была права, он "афганец", - сказала Кристель подруге.
- А я всегда права, - ответила Марджи. - Итак, небо в алмазах все-таки снова становится явью?
- Чехов вкладывал в эти слова иной смысл, - обернулся к ней Павел. - Да, у нас неплохие шансы.
- Итак, - подвел итоги Куолен, - самолет мы потеряли, Малколм и Чак погибли мы застряли в лесу в непогоду. Но у нас есть хорошие шансы вернуть алмазы.
Кристель боковым зрением заметила выражение, промелькнувшее на лице подруги при упоминании имен Малколма и Чака, но спрашивать ее об этом не стала. Пусть Мардж сама расскажет ей об этом, если сочтет нужным.
*
Павел терпеть не мог походы, особенно в такую погоду. Но мелкий холодный дождь, сеявший непрерывно, хотя бы избавлял от мошкары, которая летом кишмя кишит у озера.
Он шел впереди, рядом - Марджи с картой и Телмар, прикрывающий их с автоматом. За ним шли Куолен, Кристель и Дерек. Кеннет и Брайан замыкали процессию.
Под ногами противно чавкало, воздух был настолько влажным, что одежда быстро отсырела, мокрые ветки хлестали на ходу, зубы стучали... Полковнику очень хотелось выпить чашку горячего чая и закурить сигарету в удобном кресле. "Совсем разболтался, в армии мне все было нипочем!".
Зато стриженой красотке рядом с ним, похоже, непогода совсем не доставляла неудобств. Шагает бодро, обходит все камни и кротовые норки, о которые полковник спотыкается. Вспомнив, что Куолен предлагал ему приударить за этой девушкой, Павел внимательно посмотрел на нее. Миловидная, хоть и старается не отличаться от парней. И надо признать, пилоты они действительно классные!