Алексей хорошо знал эти сполохи, в Афгане они с братом насмотрелись на пламя. Там горело все - города, селения, машины, земля, воздух, люди... Наверное, поэтому после дембеля их боевой товарищ Ромыч перевелся в Заполярье, чтобы как можно реже вспоминать это море огня, обжигающего лицо, легкие и душу. По словам приятеля, полярное сияние над Туломой мало напоминает ТОТ огонь...
"Кто бы это летал сегодня? - посмотрел на серое небо Алексей. - Как будто один самолет зацепил второй турбулентной струей, при такой погоде это может привести к аварии. И один из них упал в районе Приозерска, а где второй? Он тоже должен был пострадать при "встрече" и ему может понадобиться посадка где-то в этом районе...".
Он уже возвращался на берег, чтобы включить радиоприемник и послушать эфир, когда приобретенный на войне навык заставил его шарахнуться и броситься на песок, прикрыв голову обеими руками.
Что-то просвистело в воздухе, с тошнотворным треском впечаталось в нос лодки, опрокинув ее, и зарылось в песок.
Выждав и убедившись, что упавший предмет не взрывается, Алексей поднял голову.
Лодка лежала на боку в полосе прибоя. При виде того, во что превратился ее носовой ящик, Алексей чертыхнулся. Должно быть, то, что ее пробило, было тяжелым, или падало с большой высоты. Лодку свою Алексей делал на совесть, чтобы она выдерживала частые ладожские шторма.
Черный, С металлической окантовкой и армированием ящик, не больше Пашкиного двухкассетника, на треть ушел в песок. Странно, но его замки и крепления совершенно не пострадали от удара.
"Что в нем может быть? И зачем его сбросили с самолета? А главное - кто? - Алексей отряхнул одежду от мокрого песка, втащил лодку на берег, чтобы отремонтировать носовой ящик, благо, деревьев тут хватает, а нож у него был крепким и хорошо заточенным. Потом склонился над ящиком.
Это был чемоданчик, похожий на советский "дипломат", но не в пример лучшего качества, если падение оставило на нем только небольшую вмятину.
Внутри что-то побрякивало и перекатывалось - похоже, небольшие твердые предметы. "Драгоценные камни? С того самолета, который взорвался, или со второго?".
С берега над лесом прокатился приглушенный расстоянием гул, взметнулись потревоженные птицы. Судя по тому, что они покинули гнезда в дождь и по их крикам, что-то очень их напугало.
"Так я и думал. Вот и второй самолет!" - Алексей оттащил кейс в палатку и включил приемник, надеясь услышать хоть что-то, проливающее свет на события этого дня.
* Ладога. Лес. Западный берег озера.
- И как ты думаешь искать камни? - спросил Куолен, когда группа собралась вокруг него. - А что если Брайан прав, и кейс утонул?
Павел, несмотря на напряженность момента, улыбнулся. Это был миг его торжества.
- Предусмотрел возможные осложнения в пути, - он показал на свои ручные часы. Под циферблатом светилось еще одно табло, с красной лампочкой. - Полезная вещь, подарок от моих друзей с Литейного. Итак, кейс находится в 15 километрах отсюда к северо-западу на суше. Если бы он утонул, сигнал прервался бы. Карта у нас есть, место безлюдное, тем более в штормовое предупреждение, так что время на поиски у нас есть.
- Неплохо, - улыбнулся Куолен. - Ты очень предусмотрителен, Пауль, не надеешься на ваш русский "авось"... Однако! У тебя и в КГБ есть знакомства?
- Сейчас это ФСБ... Скажем так, Куолен, афганец никогда не откажет в помощи своему собрату.
- Ты была права, он "афганец", - сказала Кристель подруге.
- А я всегда права, - ответила Марджи. - Итак, небо в алмазах все-таки снова становится явью?
- Чехов вкладывал в эти слова иной смысл, - обернулся к ней Павел. - Да, у нас неплохие шансы.
- Итак, - подвел итоги Куолен, - самолет мы потеряли, Малколм и Чак погибли мы застряли в лесу в непогоду. Но у нас есть хорошие шансы вернуть алмазы.
Кристель боковым зрением заметила выражение, промелькнувшее на лице подруги при упоминании имен Малколма и Чака, но спрашивать ее об этом не стала. Пусть Мардж сама расскажет ей об этом, если сочтет нужным.
*
Павел терпеть не мог походы, особенно в такую погоду. Но мелкий холодный дождь, сеявший непрерывно, хотя бы избавлял от мошкары, которая летом кишмя кишит у озера.
Он шел впереди, рядом - Марджи с картой и Телмар, прикрывающий их с автоматом. За ним шли Куолен, Кристель и Дерек. Кеннет и Брайан замыкали процессию.
Под ногами противно чавкало, воздух был настолько влажным, что одежда быстро отсырела, мокрые ветки хлестали на ходу, зубы стучали... Полковнику очень хотелось выпить чашку горячего чая и закурить сигарету в удобном кресле. "Совсем разболтался, в армии мне все было нипочем!".
Зато стриженой красотке рядом с ним, похоже, непогода совсем не доставляла неудобств. Шагает бодро, обходит все камни и кротовые норки, о которые полковник спотыкается. Вспомнив, что Куолен предлагал ему приударить за этой девушкой, Павел внимательно посмотрел на нее. Миловидная, хоть и старается не отличаться от парней. И надо признать, пилоты они действительно классные!
Куолен и его подруга шли следом молча, но Веселов не мог расслабиться, чувствуя присутствие Куолена и угрозу, исходящую от этого человека.
Светловолосая девушка наглухо застегнула воротник пятнистой куртки и натянула капюшон, защищаясь от воды. Капли стали крупнее, зашлепали чаще - значит, дождь идет на убыль.
Остальные четверо топали, сопели, ломали ветки и шепотом бранились. Павел чувствовал на себе их неприязненные взгляды - как будто они обвиняют в катастрофе его, хотя Веселов никак не мог предвидеть, что человек Тингеева тоже захочет завладеть кейсом...
К нужному берегу они вышли, уже когда дневной свет сменился тусклыми из-за пасмурного неба сумерками. Дождь затих, исчерпав свои силы, но воздух оставался тяжелым, влажным, от которого так неприятно сыреют волосы и одежда и исчезают остатки тепла из усталого тела.
Озеро тоже успокоилось и серебрилось под серо-розоватым светом, но людей на берегу мало занимала эта красота. Куолен пережил несколько сложных часов, пробираясь с отрядом через лес и надеясь, что никого не сорвет с катушек в крутое пике.
- У нас проблема, - скрестила руки на груди Марджи, - компас показывает, что алмазы метрах в 500 от нас на острове, - она указала на полоску суши, окруженную водными лилиями. - И как мы его оттуда достанем?
Кристель толкнула подругу в бок: "Нашла время подшучивать!", но вслух ничего не сказала. Мэй с детства остра на язык и остается только воспринимать ее такой, какова она есть.
*
Навигатор Веселова указывал, что кейс находится на острове. Совсем близко. Но как до него добраться? Шестеро мужчин стояли в растерянности и мерили взглядом широкую полосу воды, отделяющую их от сокровища.
- Вплавь, что ли, добираться, мать его? - спросил Брайан.
- Да уж точно не по воздуху, - Телмар наклонился, потрогал воду. - Холодная, черт возьми!
- Это же север, - Кристель отмахнулась от первой стайки мошкары, поднявшейся на крыло после дождя. - Марджи, куда ты залезла?
Из кустов ракитника у самой воды раздались приглушенный всплеск и крепкое словечко. Когда Марджи выбралась на берег, ее штаны и ботинки были облеплены илом; брючины промокли до колен.
- Вляпалась в полное д..., зато кое-что нашла, - девушка сорвала пучок травы и стала счищать грязь с берцев. - Тут, похоже, хорошая рыбалка, и в кустах привязана лодка, достаточно крепкая и вместительная, чтобы перевезти всех нас!
- А при чем тут рыбалка? - спросил Дерек, прибив комара на щеке.
- А при том, что на дне налипла чешуя.
- Прекрасно, - сказал Куолен, - отвяжите лодку! Весла там есть?
- Полный комплект! - проорал Кеннет из кустов. - Порядок... А, твою мать, тоже вляпался!
- И как ты додумалась проверить кусты у берега? - негромко спросила Кристель.