Девушка с отчаянной надеждой ухватилась за теплую крепкую руку. Женщина оказалась очень сильной. Ухватившись другой рукой за торчащий из земли корень, она потянула Илону. У девушки было ощущение, что ее тащит буксир вроде тех, что ходят ночью по Неве под разведенными мостами.
Трясина неохотно отпустила добычу. Что-то тошнотворно чавкнуло, и тиски, сдавливающие ноги девушки, разжались.
По инерции Илона упала прямо на свою спасительницу, и они неуклюже забарахтались на земле.
- Упс! - воскликнула американка. - Осторожно! - добавила она по-русски и села.
Прежде, чем оглушенная происходящим, дрожащая и чумазая Илона успела перевести дыхание, женщина обхлопала ее с ног до головы, проверяя, нет ли ран или переломов, кивнула: "ОК!" и помогла встать.
- Иди за мной, - сказала американка. - Осторожно.
- Что происходит? - спросила девушка. - Кто эти люди? Кто вы? Они... Они убили Кирилла!
- За мной, - повторила женщина и двинулась куда-то вбок. Илона еле успевала прыгать за ней.
Время от времени спасительница оглядывалась и ободряюще кивала.
Вскоре они выбрались на берег. Илона с облегчением плюхнулась в траву. Женщина села рядом, достала пачку сигарет и предложила ей.
- Не курю, - пискнула Илона.
- Clever girl, - улыбнулась женщина. Минут пять она молча курила, потом выбросила окурок в воду и развернула перед Илоной топографическую карту озера и области.
- Вот мы, - она ткнула пальцем в болото, потом провела линию вбок. - Вот дорога. Файв километрес, - женщина указала на обозначение шоссе. - Морье, твенти километрес! Милисиа! Клир?
Илона все поняла. В пяти километрах проходит автодорога в Морье. Женщина просит добраться до городка и сообщить в милицию о бандитах в лесу.
- Йес, - кивнула она, - клир!
Американка сунула ей карту и указала на тропинку.
- Квикли, - велела она. - Удачи! - женщина хлопнула Илону по спине, чуть не сбив с ног.
- А вы? - обернулась Илона.
- Я туда, - женщина указала в обратную сторону. - Май френдз нидз хелп. Иди, быстро!
Илона бежала по тропе, все ближе слыша шум шоссе. Скорее, добраться до города и сообщить о бандитах! Ведь в лесу друзья этой женщины, которым нужна помощь!
*
Алексей и Кеннет фехтовали - толстый осиновый сук против выкидного ножа. Негр был сильным и выносливым; он ловко уходил от финтов противника и не ведал усталости. Однажды нож перерубил "дубинку" Леши. Одновременно Кеннет сделал подсечку. Алексей рванулся, чтобы откатиться но негр успел пнуть его в лодыжку, по кости.
- Так-то, лесной гоблин, - ухмыльнулся негр, - я знаю, ты сечешь по-нашему, так что слушай, что скажу. Ты уже загнал нам в зад кувалду по самый пуп, но я не злой. Если ты сейчас отдашь мне алмазы, я просто пристрелю тебя. Если будешь артачиться, я выстрелю тебе в живот и оставлю здесь подыхать, а эту сучку... с ней разговор будет особый. Кстати, ты уже проверил, какова она в постели?
- А тебя она отшила? - Алексей осторожно попытался пошевелить ногой, и тело свело от боли. "Неужели перебил кость? Этого только не хватало!". - Оно и понятно.
Кеннет выругался и ударил его по руке:
- Куда ты дел алмазы?
- Алекс! - донесся с болота голос Марджи. - Ты здесь?
- Или мне допрашивать тебя в ее присутствии? - задумчиво сказал негр. - Может, у нее скорее язык развяжется, когда я возьмусь за тебя всерьез?
- Хочешь проверить? - Алеша поставил "блок" от ударов по корпусу. Под ушибленное плечо подвернулся большой камень. "Шанс небольшой, но реальный!". Незаметно для Кеннета он перекатился так, чтобы касаться камня здоровой рукой и раскачивать.
- Ты меня удивляешь, - покачал головой негр, - вроде бы такой рыцарь без страха и упрека, а на самом деле такое же г..., как и мы, если ставишь "слезы" выше своей жизни и безопасности своей бабы. Если бы ты отдал мне кейс по-хорошему, я был бы с ней ласков в память о старой дружбе. А так ты будешь подыхать долго и мучительно, глядя, как ей в это время больно и неприятно...
- Алекс! - позвала Марджи. - Ал!
- Иди сюда, крошка, - позвал негр.
- Что с Алом, сукин сын? - перепрыгнула на остров девушка.
- Пока ничего, - Кеннет поймал ее за руку и подтащил поближе. - Может, ты знаешь, где он спрятал алмазы? - другой рукой он нацелил нож в грудь Алексея.
- Плавать хорошо умеешь? - огрызнулась Марджи. - Тогда иди, ныряй за своим сокровищем...
- Что?! - у бандита глаза полезли на лоб. - Врешь, крошка, он псих, но ты-то нормальная и не выкинула бы "слезы" на 200 "лимонов"!
- Мы их утопили в озере, - поднял голову Алексей.
Удар ногой, нацеленный в грудную клетку, пришелся Алексею в живот. Одновременно негр выкрутил руку Марджи и подбил девушку под колени. Прыгнув на нее сверху, он не дал ей подняться. Одной рукой Кеннет зажал ей рот, другую просунул под тельняшку, пошарил по груди - "Ага, я так и знал, что лифчика она не носит!" - и пребольно ущипнул за сосок.
Это напомнило девушке тюрьму и мерзкую улыбку старшей надзирательницы в комнате для досмотров в первый день. Не помня себя от ярости, Марджи рванулась, укусила Кеннета за руку и стала отчаянно извиваться, пытаясь сбросить его.
- А теперь что скажешь? - спросил негр, с трудом удерживая ее и пытаясь коленом раздвинуть ей ноги. "Черт! Хуже ср...го родео!".
Алексей молча метнул камень, попав Кеннету в плечо. Воспользовавшись этим, Марджи боевым приемом отбросила бандита и вскочила.
Лежа на лопатках, полуослепший от боли, Кеннет все-таки метнул нож в сторону поднимающегося Алексея, и тут же грохнул выстрел.
Глядя на застывшего с простреленной головой Кеннета, Марджи запоздало ойкнула и выпустила из рук Алешин обрез. На ее лице отразился ужас. Этот парень был ее другом, хотя в компании они часто подтрунивали друг над другом. Они вместе спасались с яхты на Кейп-Чарльзе в марте. А сейчас она застрелила Кеннета...
Алексей посмотрел на девушку и бросился к ней:
- Что ты? Ранена, ушиблась?
- Отвали! - Марджи оттолкнула его и упала на колени. Ее плечи вздрагивали от надрывных рыданий. - Ой, мама, мамочка, что я натворила?!
Алексей знал это состояние; иногда оно накрывало даже здоровенных мужиков. А Марджи все-таки женщина, хоть и с большим боевым опытом, и еще - она никогда не убивала своих...
Он подождал, пока рыдания затихнут, и тронул девушку за плечо:
- Пошли, нужно выбираться.
- Да, пошли, - Марджи вытерла лицо рукавом и поднялась. - Я вывела девочку, дала карту. Должна добраться.
- Умница. Надеюсь, скоро прибудет подмога.
- Еще одно разочарование в друге, - сказала девушка по дороге, - я знала, что Кеннет придурок, но такого и предположить не могла. А кейс у тебя?
- Да, в рюкзаке. Что делать будем?
- По мне, так хоть бы и в озере утопить. Не нужны мне такие деньги после всего этого. Или отдадим его вашей милиции, тогда Пауля и Кристель не привлекут за соучастие...
Алексей улыбнулся девушке и помог ей выбраться на берег:
- Ты права. Если мы спасем их от Куолена и сдадим кейс в милицию, это спасет их от статьи. Молодец, Мэй, ты настоящий друг!
*
Павел медленно приходил в себя после боевого приема Телмара. "Совсем форму потерял на кабинетной работе!".
Открыв глаза, он увидел, что возле шалаша сидит Кристель с автоматом на коленях и ждет, пока он очнется. Выказывать слабость перед девушкой было зазорно. Превозмогая головную боль и ломоту в ушибленной спине, полковник сел и достал помятую пачку сигарет.
- Как вы? - спросила Кристель.
- Жить буду. А где все?
- Кеннет убежал в лес за теми двоими и еще не возвращался, а Эрик с Телмаром проверяют лес. Я караулю.
Павел увидел, что девушка безуспешно щелкает зажигалкой, пытаясь прикурить, И перебросил ей свою "Ронсон".
- Я знаю, вы мне не верите, - сказал он быстро, - но мой брат никогда не смог бы убить женщину. Он скорее сам бы погиб. Так было в Афгане. Мы задержали женщину в трауре по мужу и братьям, она шла в Балх к детям. Совсем молодая, худенькая, глаза в пол-лица... Лешка пожалел ее и отпустил, да еще и проводил к безопасной дороге. А она выстрелила ему в спину...