- Конечно, ошибаешься, - муж понимающе посмотрел на нее. - За Кристель мы очень боялись в детстве, и это укоренилось так, что не ушло с годами...
- Боюсь проявить гиперопеку сейчас, когда Кристель уже взрослая женщина. Умом я понимаю, что моя маленькая девочка выросла, а сердце противится.
- Я хотел бы познакомиться с ее женихом, - генерал Пинкстон встал с кресла, чтобы налить себе и жене минеральной воды, - жаль, что сейчас не принято представлять избранника родителям.
- Да и замуж все чаще выходят после тридцати лет, - грустно сказала Натали, - у меня в ее возрасте уже трое детей было.
Она отошла к зеркалу, расчесывая светлые волосы до плеч. Со спины Натали выглядела, как перед свадьбой - тоненькая, стройная, похожая на фотомодель.
- Эрик, - пробормотал Генри, - в твоем рассказе он мне кого-то напоминает...
- Я рассказала со слов Кристель. Сама не понимаю, чем меня так насторожил этот рыцарь с большой дороги, но...
*
Открыв форточку, Кристель пристроилась на подоконнике, закурила и позвонила по сотовому телефону.
- Не разбудила? - для проформы спросила она.
- Ты же знаешь, - рассмеялась подруга, - в 10 часов вечера для меня жизнь только начинается. Даже в нашем пригороде я всегда найду, чем заняться. А как ты, столичная барышня?
- Берцем тебя по заднице за "барышню", - посулила Кристель. - Все нормально. Порадовала маму известием о помолвке.
- А моя мама обрадовалась, узнав, что я решила устраиваться на гражданке...
Девушки немного помолчали.
- Я не проболталась о главной новости, - сказала Марджи.
- Я тоже.
Затем Кристель позвонила Эрику.
- Здравствуй, дорогая, - от бархатного голоса Эрика по телу девушки прошла легкая приятная дрожь. - Скучаю по тебе!
- Я тоже. Эрик, я хотела сказать, что нам нужно потренироваться на самолете, аналогичном тому, который мы будет пилотировать.
- Без проблем, машину и аэродром я вам обеспечу. Когда встретимся?
- Я проведу в Вашингтоне неделю. Марджи будет гостить у матери столько же.
- Отлично, через восемь дней уже сможете приступать к тренировкам. Я люблю тебя!
- И я люблю тебя.
*
Арлингтон, несколькими днями раньше.
Вернувшись из загородного домика, Марджи, никому не говоря, записалась на обследование к гинекологу.
Все началось еще в первый год службы, когда Марджи чинила рубильник на базе и получила сильный удар током. Очнувшись, она почувствовала себя нормально и решила, что отделалась легким испугом. Возникшие сбои и болезненность месячного цикла она никак не связывала с электрошоком. "Да, Крис и Кирсти правы: больше витаминов, меньше кофе и сигарет!" - подумала тогда Марджи и попросила неделю отпуска. Эти дни девушка провела в мотеле на Кейп-Код, оставив дома сотовый, банку "Амбассадора" и сигареты. Она отсыпалась, пила травяной чай, гуляла по лесу у берега и домой вернулась посвежевшая, веселая и забыла о недомоганиях.
После аварии на шоу все началось сначала. Буквально через пару дней девушка проснулась от боли, выкручивающей низ живота, и увидела, что простыни и пижамные штаны в крови... Обратиться к врачу она забыла из-за суда. После освобождения все повторилось, но еще хуже; несколько дней Марджи едва могла ходить от боли и кровотечения. Она испугалась и решила, что визит к врачу лучше не откладывать.
По тому, как врач качал головой и хмурился, проводя осмотр, Марджи поняла, что новости ожидаются не лучшие.
- Надо будет еще сдать анализы, - доктор стащил перчатки и отошел, чтобы вымыть руки, - я выпишу вам направления; лаборатория работает до 19 часов, как раз успеете сдать. Одевайтесь.
- Что-то плохое? - девушка слезла с кресла и скрылась за ширмой.
- Я хотел бы ошибаться, - вздохнул врач, - но... Но похоже, случай очень запущенный, а теперь еще и инфицирование...
- Что? - Марджи обернулась к нему с джинсами в руках. - Какой случай?
Впрочем, на вопрос об инфицировании она быстро нашла ответ. "Конечно же, Риттер! Когда она меня досматривала, от ее рук воняло, как из пепельницы, и перчаток она не надевала. Интересно, сколько ее подопечных потом так же крючатся?".
Через пару дней она получила на руки результаты анализов, и они обрушились на нее как гром среди ясного неба. А заключение врача сбило с ног.
При ударе током у Марджи развился гормональный дисбаланс, который усугублялся от тяжелой работы, жестких норм физподготовки и спартанского режима в воинской части. А недавнее инфицирование (Марджи с отвращением вспомнила охранниц) усугубило его развитие и запустило воспалительный процесс.
- Самочувствие я вам скорректирую, - сказал врач, выписывая лекарства, - но... Репродуктивная система сильно разбалансирована. Если не провести курс лечения в ближайшие два-три месяца, процесс станет необратимым, и с большой вероятностью вам грозит бесплодие...
Услышав, сколько стоит курс лечения, Марджи выдала про себя весь запас ругательств и выкурила на скамейке около клиники сразу полпачки сигарет. "Охренели, блин!".
"Теперь волей-неволей придется соглашаться на работу у Эрика. Если я хочу внести свою долю в наше общее дело и оплатить лечение, мне понадобятся деньги, намного больше, чем у меня есть. Конечно, я не доверяю Эрику. Буду начеку...".
Марджи закурила новую сигарету. "И что еще сказал мне врач?..".
По его словам, состояние здоровья Марджи ухудшалось из-за отсутствия у нее половой жизни, и доктор не гарантировал полного успеха гормональной коррекции и курса лечения, если девушка не изменит ситуацию...
- Не гарантирует он! - бурчала Марджи. - Значит, для полного выздоровления мне нужен мужик? И что мне - на улице знакомиться, или в барах? Черт побери!
Проходивший мимо парень вытаращил глаза на симпатичную, но угрюмую девушку со стрижкой; Марджи ответила ему таким взглядом, что парень счел за благо убраться.
Марджи бросила опустевшую пачку в урну и по дороге к машине позвонила Кристель, чтобы сказать, что едет проведать мать и сестру. А потом позвонила Телмару и сообщила, что согласна работать с его боссом.
*
Мэри Беркли чуть не заплакала от радости, увидев Марджи на пороге. Девушка вошла в дом, как всегда, улыбчивая, в неизменных джинсах и ковбойке, с небольшой дорожной сумкой. "Моя красавица!" - с гордостью подумала мать. "Как мама постарела за эти недели, - подумала Марджи, - бедная!".
Мэри разговаривала с дочерью и не могла нарадоваться. Они пекли пирог на кухне. Дочь месила тесто, мать крошила яблоки для начинки. Марджи снова стала бодрой и улыбчивой, глаза заблестели. У не появились планы на будущее.
- Откроем частную авиашколу, - девушка стала раскатывать тесто, - жених Кристель подкинул идею, он - парень деловой. Будем владеть школой на паях.
Мать кивнула и вздохнула:
- Хоть бы и у тебя тоже появился жених. Почему ты все время одна?
- Потому что от меня любой парень сбежит, вопя от ужаса, - рассмеялась Марджи, - и кому я такая нужна?
Мэри посмотрела на высокую статную девушку. Марджи возилась у стола в шортах и белой майке; короткие волосы стянуты цветастой косынкой, лицо румяное от загара.
- Ты у меня лучшая, - сказала мать. - Я так хочу, чтобы вы с Кирсти были счастливы...
- Я постараюсь, мама, - улыбнулась ей Марджи. - Раньше у меня на первом месте была служба. А теперь можно и о себе подумать...
*
Казалось, будто в предместье время остановилось или двигалось медленнее, чем в городе. Об этом Марджи думала, гуляя по улице своего детства.
Вот их любимая детская площадка, такая, как ее помнили Мардж и Кристель. За этот клен зацепился ее змей. Велосипедная дорожка такая же ровная, посыпанная желтым песком. Шелестят деревья, поют птицы совсем как раньше.
Здесь она потеряла мячик... Дом Уитфилдов, единственный на всей улице, выглядит так, словно прошедшие годы пронеслись над ним бешеным вихрем.