Как раз в тот момент, когда на экране комендант крепости сардар Мустафа по прозвищу Хрипун собрал военный совет в ночь перед последним штурмом, раздался стук в дверь. Помянув недобрым словом шайтана, который кого-то принес утром выходного дня, Али набросил халат и пошел открывать дверь. На пороге стоял Хасан Азиз.
— Доброго тебе дня, Али.
— И вам доброго дня, профессор Азиз.
— Я рад, что застал тебя. Звонил Бахтияров, он прибудет сегодня к обеду. Ровно в два пополудни он ждет тебя у него на квартире.
— Зачем?
— Не знаю. Он сказал, что сообщит при встрече. Надеюсь, ты не очень занят?
— Не особо, — Али вздохнул, — на улице мерзкая погода, так что я весь день дома.
— Ну и хорошо, — Хасан улыбнулся, — я думаю, что профессор нас собирает не просто так. Так что подходи к двум. До свидания.
— До свиданья. — Али закрыл дверь и вернулся к телевизору, где как начался последний штурм крепости. Глядя на толпу врагов, бегущих к крепости, Али улыбнулся внезапно пришедшей мысли о том, что стоит только захотеть и он увидит реальную картину сражения, а не это творение кинематографа.
— Большое спасибо, что вы откликнулись на мое приглашение, — Бахтияров обвел взглядом присутствующих и улыбнулся, — у меня хорошие вести. Наш проект вышел на финишную прямую. Через восемь дней нам предстоит первая серия экспериментов под общим названием "Великий поход". Получено подтверждение, что в течение часа нам будут доступны необходимые мощности. Так что мы должны быть полностью готовы.
— У нас все готово, профессор, — сказал Хасан Азиз, — да вы и сами знаете это. Расчетный путь движения кораблей нам известен, точки привязки вычислены, траектории наблюдения готовы.
— Да знаю, знаю, — Бахтияров шутливо махнул рукой, — меня больше волнует техника. Все-таки те мощности, с которыми нам придется работать, огромны. Мы впервые получим в свое распоряжение энергию, которой хватило бы почти на половину дня всей столице. Не хотелось бы, чтобы из-за какой-то мелочи мы упустили наш шанс.
— У нас все готово, — повторил Азиз. — Изоляционные костюмы получили ещё четыре дня назад. Все оборудование смонтировано в соседних помещениях, чтобы исключить даже малейшую возможность аварии. В комнате будет только рамка визира, две камеры и несколько человек.
— Хорошо, а что с тестами?
— Вчера сделали два окна, отстоящие на пятнадцать и восемнадцать лет. Одно окно по основному каналу, одно — по резервному. Все параметры в норме.
— Очень хорошо, — Бахтияров откинулся на спинку кресла, сложил пальцы в замок и задумался. Присутствующие удивленно переглядывались между собой, однако тоже молчали.
Минуту спустя Бахтияров как будто очнулся, обвел взглядом коллег, смущенно улыбнулся и сказал:
— Извините, задумался. Вчера была очень важная встреча. Очень. От результата эксперимента зависит не только наша дальнейшая работа, но и политика нашего государства. Я пока всё не могу сказать, но отмечу, что все участники работы будут отмечены высокими наградами и не только денежными.
На лицах присутствующих появились радостные улыбки. Прежде чем были заданы вопросы, Бахтияров быстро произнес:
— Все вопросы потом, после эксперимента. С завтрашнего дня вводится повышенная готовность. Будем оттачивать каждый этап, чтобы все прошло хорошо. На сегодня все свободны, — и, обращаясь к Азизу, добавил, — Коллега, задержитесь на несколько минут. Надо обсудить встречу столичных гостей.
В день эксперимента над базой не было ни облачка. Роса ещё не успела высохнуть, когда в ворота базы въехал кортеж из нескольких машин. На всем протяжении пути от ворот до исследовательского центра стояли солдаты в парадной форме, которые брали на караул при проезде делегации.
Кроме шейха Мухаммада, двух академиков и Селима ал-Тофика, занимавшего должность придворного летописца, прибыла съемочная группа государственного телеканала, которой предстояло смонтировать фильм о путешествии.
Бахтияров встретил делегацию на крыльце. После приветствий гостей провели в лабораторию, где телевизионщики сразу же занялись установкой камер, осветительных приборов и прочей аппаратуры.
Два часа до начала эксперимента пролетели незаметно. Операторы съемочной группы и несколько ассистентов облачились в изоляционные костюмы. Все остальные остались в лаборатории, где установили телевизор с большим экраном, на который должна была идти картинка с камеры.
В 11:50 в лаборатории раздался звонок, извещавшей о десятиминутной готовности к моменту, когда экспериментаторам станут доступны огромные мощности.