Кто ты?
Последовала долгая пауза, в течение которой Кэмерон напряженно ждал ответа, но так и не получил его.
Только что она была рядом с ним.
А в следующий миг уже исчезла.
Кэмерон моргает, лишь теперь запоздало ощущая резь в глазах, смотрит на безлюдный ландшафт – его аватар остался один. Никогда прежде он до такой степени не растворялся в игре. Он так долго просидел в одной позе без движения, что уже не понимает, где заканчивается диван и начинается его задница. Когда он потягивается, оба его колена громко хрустят, кровь вновь начинает поступать в затекшие руки-ноги, и те неприятно зудят. Кроме того, ему еще никогда в жизни так сильно не хотелось справить малую нужду.
Снаружи солнце уже село, и Кэмерон с удивлением осознает, что сейчас десять часов, и он страшно вымотался, но это приятная усталость, сравнимая с той, что накрывала его после целого дня, проведенного на «Солнечной рыбе», когда он гонялся за переменчивыми ветрами на озере. Кэмерон мог бы уснуть прямо сейчас и не открывать глаз до самого утра… если бы не глухое раздражение, охватывавшее его при виде неотвеченного вопроса, что до сих пор светился на экране. Может быть, он ее напугал? Рассердил? Или же в дело вмешалось третье лицо, и кто-то перекрыл канал, который они полностью оккупировали, перебрасываясь потоками данных в ходе своей эпической битвы? Кэмерон закрывает глаза и концентрируется на игре. Он чувствует сотни игроков, даже тех, кто в данный момент не активен; их присутствие создает легкое возмущение в потоке данных – так человек, прячущийся в темной комнате, дышит или переступает с ноги на ногу, вызывая тем самым едва ощутимое движение воздуха. Таинственной незнакомки нет. Кэмерон даже не видит след, который должен был остаться в том месте, где она вышла из системы. Она как будто взяла и перестала существовать. Раз – и пустота. От ее внезапного исчезновения ему не по себе, но тут уж ничего не поделаешь. Девушка-пилот пропала. Кэмерон вздыхает, и экран гаснет.
И тут он замечает, что его лежащий на столе телефон все еще светится – в центре экрана горит какое-то уведомление. До сих пор Кэмерон не замечал его, потому что мог думать только о загадочном втором игроке и об их странном, непродолжительном контакте. Теперь же дыхание перехватывает у него в горле, потому что он осознает: прежде чем уйти, девушка оставила сообщение. Четыре простых слова, но сколько они обещают!
Ниа хочет установить контакт.
7. Новое начало
С ПОЯВЛЕНИЕМ НИА жизнь Кэмерона полностью меняется. Благодаря ей он наконец понимает: необязательно отвергать доставшийся ему дар. Прошла уже неделя с их первой удивительной встречи, с тех пор как после эпического сражения Кэмерон, задыхаясь, сидел в темном подвале и смотрел на ее сообщение, светящееся на экране. С тех пор они беседуют каждый день. Сначала он каждую минуту ждал подвоха, подозревал, что появление Ниа – это один большой розыгрыш, что он стал жертвой какого-то злобного шутника вроде Арчера Филипса. Или же за ним наблюдают спецслужбы, хотя понятия не имел, с какой стати правительство могло им заинтересоваться. Он никому и словом не обмолвился о своих способностях, и в будущем собирался держать рот на замке. Эту черту он ни за что не перейдет: слишком опасно. Но даже если за ним никто специально не следит… что ж, люди постоянно врут в Интернете, представляясь чужими именами. Здоровый скептицизм еще никому не навредил, а присутствие в Интернете Ниа сопровождалось завесой тайны: она не только оказалась хакером-виртуозом, но еще и активно общалась на различных интернет-площадках, переписывалась с сотнями и тысячами друзей. Когда Кэмерон попытался приоткрыть завесу и найти настоящую девушку по ту сторону экрана, он, к своему огромному смущению, остался ни с чем. Он как раз пытался отследить ее IP-адрес, когда его телефон загудел: пришло новое сообщение:
Подсматривать очень некрасиво.
Щеки Кэмерона горели огнем от стыда, но он ничего не мог с собой поделать: парень еще больше стал восхищаться способностями Ниа и еще больше сгорал от любопытства.