И всё равно, когда бойцы набились внутрь, здесь стало тесновато. Все сидели буквально впритирку.
Прапорщик, командовавший отделением, закрыл люк. Мы оказались во тьме. Машина взревела, дёрнулась и куда-то поползла. Я не видел ничего, кроме лиц сидящих напротив парней. Окон, разумеется, не было.
Никого из окружающих я не знал. Удав и Глобус ехали в других машинах, а с остальными ещё не познакомился.
Целый час мы тряслись в рычащей стальной коробке. Мне было неудобно, и я всю дорогу пытался отрегулировать ремешки на руках и ногах, чтобы костюм лучше сидел.
Наконец, остановились. Прапорщик открыл люк и выскочил из машины, мы — за ним. Несколько курсантов взяли под контроль периметр. Началась суета, и я поначалу растерялся, ведь мне никто не объяснил, что делать, а народ и так всё знал, поскольку, наверняка, отрабатывал порядок действий на учениях.
Вокруг простиралась пустыня. Волнистая линия горизонта отделяла чёрную землю от тёмно серого, затянутого тучами неба. В низине журчал ручей, неподалёку стояло длинное заброшенное здание, напоминающее заводской цех. Было холодно. Сильный порывистый ветер трепал хилые, голые деревца и обрывал с них редкие листья.
Машины образовали периметр четырёхугольника, внутри которого отряд разбил лагерь. Из багажников «Слонов» были извлечены походные палатки на четыре человека каждая, продовольствие, обогреватели. Пока мы ставили палатки, другие бойцы возились с энерголокаторами. Те размещались на крышах бронетранспортёров и некоторых «Слонов».
На ночь глядя три «Слона» с десятком бойцов выехали на разведку.
Меня поселили в палатку с двумя унтер-офицерами и одним парнем с третьего курса. Само собой, все трое не преминули выразить удивление тем, что первокурсника отправили в боевую группу, но на этот раз всё обошлось мирно, без скандалов и драк.
Несмотря на наличие обогревателей, спать приходилось в одежде и шапках. Всю ночь ветер трепал брезент палатки. Я несколько раз просыпался. Было холодно, неуютно и тревожно. Посторонние мысли звучали сильнее, чем прежде. Впрочем, за периметром всегда так, привык уже. Иной здесь был особенно активен. А когда всё же получалось задремать, перед глазами всплывали картины чужого мира.
Когда нас разбудили, было ещё темно. Позавтракали сухпайком. Затем отряд построился перед палатками, и Болховская приказала разбиться на группы по восемь человек. У каждой такой группы имелась машина с локатором и заранее определённый участок, куда они отправились, свернув перед этим лагерь.
Меня же Алиса, как и обещала, взяла в свою группу. Мы уселись на задние кресла «Слона», на крыше которого крутился локатор. Спереди сидели водитель и разведчик, управляющий энерголокационным прибором, а точнее, разведчица — пухлая девушка с позывным Ландыш.
С нами ехал ещё один «Слон» с четырьмя бойцами, но без локатора. Он двигался позади на некотором расстоянии.
Машины мчались прямиком через пустыню по мёртвой серой земле с редкой растительностью. Дорог здесь никаких не было, но кое-где виднелись следы колёс и гусениц.
В моём левом ухе то и дело слышались переговоры по рации. Вся группа находилась на одной волне. Впрочем, болтали немного. Звучали короткие приказы и такие же короткие ответы, а командиры взводов время от времени докладывали Болховской о перемещениях групп.
Наконец, разведчица сообщила, что впереди появились иные. Мы проехали ещё немного и остановились. Локатор засёк около сотни энергетических объектов, разбросанных по огромной площади.
— Проведи фрагментацию, — приказала Болховская.
— Есть, фрагментацию, — ответила Ландыш и забегала пальцами по клавишам прибора.
Заглянув через плечо, я наблюдал за её действиями.
Оказалось, что высвечивающая на экране картинка имела очень большой масштаб, который не позволял узнать силу энергетических объектов. Чтобы проанализировать их, требовалось приближать каждый квадрат по отдельности. Этим разведчица и занималась, и по величине точек и характеру их движения определяла вероятные тип и уровень объекта.
Когда анализ был завершён, Болховская отдала приказ второй машина, после чего мы с майором вылезли и двинулись дальше пешком. «Слон» катился следом метрах в ста позади нас. Другой «Слон» поехал западнее. Группа из трёх бойцов шла параллельно нашей, то пропадая за редкой растительностью и складками местности, то снова появляясь на виду. Чёрная машина и люди в доспехах почти сливалась с серой землёй в предутренних сумерках.
Пока шли, Болховская объясняла мне основы тактики охоты на иных. Для меня это всё было в новинку. Данную тему проходили лишь на третьем курсе.