— Что с вами? — встревоженно спросил старпом.
— Валерий Павлович, — с трудом выговорил Щербань, — прикажите стармеху перекачать топливо в танки левого борта. — Что он там — спит? Выровнять крен!
— Ведите капитана в каюту! — приказал старпом. — Оказать медицинскую помощь!
В каюте Тамара делала Щербаню перевязку. Ей помогал мокрый Петеньков. Щербань, стиснув зубы, еле сдерживал стоны.
— Сейчас, сейчас, потерпите, — торопливо шептала Тамара. Она боялась причинить боль, бинт путался в ее руках.
— Ну чего ты возишься! — зашипел Щербань.
— Сейчас, сейчас...
Наконец она забинтовала рану. На марле проступило большое кровавое пятно.
— Дайте закурить, — попросил Щербань, откидываясь на спинку дивана.
Петеньков достал сигару из шкатулки на столе. Трясущимися руками он никак не мог зажечь спичку. Щербань отобрал у него коробок, прикурил, несколько раз глубоко затянулся, с каждой затяжкой возвращая себе силы.
— А ну возьми себя в руки! — приказал он матросу.— Чего трясешься?
В каюту вошел старпом.
Что в трюме? — встретил его Щербань.
— Пробоина четыре метра в длину и полметра в ширину. Вода прибывает.
— Сколько прибыло? — В голосе капитана почувствовался накал. — Когда вы научитесь грамотно докладывать?
— Вода поднялась ещё на десять сантиметров. Проникает во второй трюм. От удара разошелся сварной шов в районе первого танка. В днище, видимо, есть еще пробоина или трещина — вода прибывает очень быстро, — доложил старпом и тихо добавил: — Я заготовил радиограмму о помощи. Разрешите выйти в эфир?
— Кто вас просил? — растягивая слова, спросил Щербань.
— Я счел нужным проявить инициативу.
— Инициативу на моем судне могу проявлять только я! — холодно отчеканил Щербань и сорвался на крик: — Только я один!
Опять погас свет.
— Что такое? — грозно спросил Щербань.
Старпом включил ручной фонарик. Раздался телефонный звонок. Капитан взял трубку.
— В машине вода! — тревожно доложил старший механик. — Идет от второго трюма.
— Включите аварийный свет! В трюме работают люди! — приказал Щербань старшему механику.
В каюте неуверенно затеплились плафоны.
— Я настоятельно предлагаю дать радиограмму о помощи, — повторил старпом. — Больше тянуть нельзя.
Щербань молчал.
Плафоны мигнули и погасли. Опять зазвонил телефон. Старпом включил фонарик.
— Дайте трубку, — прохрипел Щербань.
Петеньков подал. Старший механик доложил:
— Вода заливает двигатель.
Фонарик старпома вырвал из тьмы осунувшееся лицо капитана.
— Подпишите радиограмму о помощи, — старпом протянул ему листок.
— Пошли отсюда вон, — сквозь зубы сказал Щербань Тамаре и Петенькову.
***
«Посейдон» резал волны, брызги долетали до рубки и черными ручьями стекали по красным от заката стеклам. Качало все сильней. От ударов волн ухало, вздрагивало железо под ногами. Капитан Чигринов молча смотрел, как быстро меняется, мрачнеет море, как все плотнее спускаются фиолетовые сумерки, затягивая багровый горизонт дымной пеленой. Без крика, черные на кровавом закатном небе, летели навстречу чайки, летели косо, спешили к берегу. И этот молчаливый изломанный полет вселял в сердце тревогу.
Не впервой Чигринов шел на помощь. Сколько раз спасал он людей, корабли — и наши и иностранные, сколько раз рисковал собой и своими людьми! То, что было непозволительно другим, было его обязанностью, его долгом. При семи баллах на море прекращаются работы, суда ложатся носом на волну и ждут, пока утихнет шторм, а он идет в самое пекло, чтобы оказать помощь пострадавшим.
Эта работа была сродни разведке.
Тогда, в тылу врага, надо было принимать мгновенные решения, судя по сложившимся обстоятельствам, и теперь, при спасении судна, каждый раз приходилось ориентироваться на месте, вкладывая в единственно правильное решение весь опыт спасателя, всю смекалку и хладнокровие. Каждый раз, спеша на помощь, он не ведал заранее, как будет действовать, но твердо знал одно: надо спасти. Он чувствовал себя сильнее, собраннее, готовым к решительным действиям, когда опасность была рядом, когда риск тревожным холодком покалывал в груди.
Глядя на помрачневшее море, на сизо-багровый, тающий в дождевой мгле закат, Чигринов с тревогой думал: «Успеть бы до циклона».
Он прошел в маленькую радиорубку.
— Ну что?
— Просят помощи, — ответил радист. Плотно прижимая наушники, он напряженно вслушивался в хаос эфира.
— Это не новость. Передай — пусть держатся. — Чигринов взглянул на часы. — Будем у них через час.