Схема золотого промысла была проще телячьего мычания, но, подобно всему простому, почти гениальна. Драгоценный металл добывали на Южном Урале силами нескольких раскольничьих артелей, организованных из несостоятельных должников, пребывающих в натуральном рабстве. Какое там к чёрту крепостное право? Оно, в сравнении с жизнью старателей, казалось пребыванием в краю молочных рек с кисельными берегами. Какова дальнейшая судьба импровизированных каторжников, мы так и не узнали. Сначала расспрашивали о более важных вещах, а потом стало не у кого. Но подозреваю, их кости долго ещё будут попадаться в лотки золотоискателей.
В конце каждого сезона добычу сплавляли по Уралу на каспийские рыбные промыслы, а уже оттуда, снарядив осетров, мелкими партиями развозили по надёжным посредникам. Наш – как раз из таких.
Осторожный стук в дверь прервал размышления. Следом появился Беляков:
– Ваше Императорское Величество, лодка готова.
– Спасибо, Фёдорыч, сейчас иду.
Да, мы возвращаемся. Пока – в Подновье, а там видно будет. Возвращаемся… Зачем вообще приезжал на ярмарку? Может, вело какое-то предчувствие? Ладно, не будем забивать голову – получилось, что получилось.
По приезду пришлось пережить целую бурю. Никогда бы не подумал, что обычно сдержанная в эмоциях императрица способна ругаться. Больше всего досталось Аракчееву, разрабатывавшему операцию прикрытия и самолично её осуществлявшему, и Александру Фёдоровичу как главному злодею, похитившему государя и отправившемуся с ним в подозрительный загул. Если верить Марии Фёдоровне, то купцу грозило четвертование, повешение, расстрел, пострижение в монахи, ссылка в Сибирь и после всех процедур – отправка в штрафной батальон.
– Душа моя, – я взял разгневанную супругу за локоток нежно, но в готовности применить более жёсткий захват, – не уподобляйся флюсу.
– Это как? – Императрица сделала слабую попытку вырваться.
– Он слишком односторонен. И не нужно воспринимать всё буквально – слухи о наших с Федорычем похождениях по… хм… да… абсолютно беспочвенны, но, тем не менее, должны распространяться беспрепятственно. Это дело политическое.
– Ходить по бабам – политика?
– Да не было их, сколько раз повторять! Вот посмотри сама. – Я махнул в сторону лежащего на столе кожаного мешочка. – Какие нужны ещё доказательства?
Ну как ещё объяснить ревнивой женщине, что муж занимался важными государственными делами, а не тем, о чём она думает? Вообще странное что-то с ней происходит – раньше сквозь пальцы смотрела на кружащих вокруг меня вертихвосток, а теперь сцены… Или то, что позволительно венценосному безумцу, совершенно неприемлемо для нормального императора? Да, скорее всего так оно и есть. Забрезжившая впереди надежда остаться в истории не женой придурка на троне, а императрицей и верной помощницей великого государя настолько повлияла на характер, что сам диву даюсь.
– Что это, Павел? – Мария Фёдоровна осторожно освободилась из моих рук и попыталась приподнять мешок.
– Это золото, душа моя. То самое золото, которое купец третьей гильдии Александр Фёдорович Беляков в пример другим пожертвует на русскую армию. А немного погодя и на флот. Столько же.
Императрица присела на лавку и вздохнула:
– Умнее ничего не мог придумать?
– Чем же нехорошо?
– Да как сказать… Тебе Фёдорыча не жалко? Ты же ставишь крест на его репутации, большой-большой крест. Или считаешь, у каждого небогатого купчика под печкой хранится горшок с золотым песком? Где он его взял? Кого ограбил? Почему скрывал и не пускал в оборот, если нажито честным трудом?
– А если в наследство досталось?
– От бабушки? – Мария Фёдоровна постучала согнутым пальцем по лбу. – А бабушка была шемаханской царицей?
Хм… вот об этом я как-то не подумал. Вроде золото, оно и есть золото, зачем кому-то объяснять его происхождение?
– Вижу, ты меня так и не понял?
– А должен был? Ладно-ладно, не сердись, признаю свою ошибку. Есть другие предложения?
– Что? – Императрица переспросила с таким удивлением, будто это не я ей что-то сказал, а внезапно заговорил резной ореховый комод. – Повтори…
– Про предложения?
– Нет, про признание ошибок. Павел, это точно ты? Никогда раньше…
Делаю шаг и кладу руки на плечи. Сквозь тонкий шёлк чувствуется лёгкая дрожь. Напугалась? Заглядываю в глаза, потом тихонько касаюсь лба губами.
– Я умер несколько месяцев назад. Но живой… и как все живые люди, меняюсь. Кто со временем становится хуже, а мне… а мне в ту сторону уже некуда. Вот и приходится изменяться к лучшему.