Бенкендорф оборвал себя на полуслове, поймав на крамольной мысли: предыдущие потери и испытания лишь улучшили характер Павла Петровича, почти полностью уничтожив скверные черты и усугубив положительные. Что станется в этот раз? Только одному Господу ведомо.
– Прикажите продолжить похороны, Сергей Николаевич, а я здесь побуду. Идите же, капитан!
Целик совпал с мушкой, задержка дыхания, палец выбирает свободный ход спускового крючка… Выстрел! Отдача сильно толкает в плечо, и внизу, на набережной, падает в воду размахивающий шпагой шведский офицер.
– Ты бы поосторожнее, батюшка, – неодобрительно покачал головой Тучков, выпуская пулю точно в грудь вражескому барабанщику.
Отец Николай, пригибаясь, перебежал к другому окну, выстрелил и вжался спиной в простенок. На припорошенном пылью от отбитой штукатурки лице промелькнула улыбка:
– А ты за меня не беспокойся. – Священник заглянул в патронную сумку, висевшую на ремне поверх рясы. – Моя жизнь Господом отмерена, и только Ему ведома. Чем причитать, лучше бы зарядами поделился.
Капитан развёл руками: у самого, мол, кот наплакал.
– Это плохо, – вздохнул батюшка и опять заглянул в сумку. – Совсем плохо.
Бывшие штрафники, а ныне красногвардейцы, держали оборону в доме тайного советника Брюховицкого, не пуская неприятеля к Михайловскому замку, где кроме штаба генерала от инфантерии Кутузова находились малолетние дети императора Павла Петровича. Двадцать четыре винтовки, двадцать четыре шпаги, две тысячи четыреста патронов нового образца… Много или мало?
Наступающие по набережной Фонтанки шведы с тупым северным упрямством выстелили мостовую трупами в три слоя, не считая упавших в реку, но лезли и лезли вперёд под губительным огнём, не считаясь с потерями. Поначалу шли с барабанами и развёрнутым знаменем, даже умудрились притащить две пушки… Они сейчас так и стояли в полном одиночестве, потому что любые попытки артиллеристов подойти к орудиям пресекались безжалостно. А может, и не артиллеристов, по всем предположениям те давно должны были закончиться.
– Отче, ты не знаешь, в какой губернии у нас Сталинград?
– Нет, а что?
– Михайло Илларионович давеча поминал. Героически, говорил, обороняли.
– От кого?
– От немцев.
– Значит, во времена Мономаха или Александра Невского дело было, сейчас такого города вроде нету.
– Скорее всего, – согласился Тучков и резко обернулся, наставив винтовку в сторону скрипнувшей двери.
– Свои! – донеслось оттуда.
– Сергей Викторович? – Капитан опознал голос адъютанта генерала Кутузова.
– Да кто же ещё? – Появившийся с осторожностью прапорщик Акимов с опаской глянул на направленный ствол. – Как вы тут?
– Пока держимся, потерь нет. Патроны привезли?
– И их тоже.
– Ещё что?
– Сейчас затащат.
Поднявшиеся вслед за прапорщиком солдаты, одетые ещё в старое, теперь кажущееся страшно неудобным и смешным обмундирование, поставили на пол несколько покрытых обычной дерюгой корзин. В них что-то знакомо звякнуло, и Тучков заинтересованно протянул руку:
– Очень правильное решение. В глотке пересохло давным-давно.
Красногвардейцы прекратили стрельбу из окон, благо противник откатился назад, и по одному потянулись на возглас командира, оставив двух человек наблюдать за набережной.
– Вынужден вас огорчить, господа. – Акимов мимолётно улыбнулся. – Распитие шампанского откладывается до полной победы.
Переждав разочарованный гул, продолжил:
– Хотя, думаю, Иван Петрович немало посмеётся, узнав, что блистательные гвардейцы приняли его изобретение за пошлый дар виноградной лозы. Берите выше, талант графа Кулибина – дар Божий!
– Что-то вы запутали нас совсем. – Тучков, приподняв дерюгу, с недоумением разглядывал бутылки из тёмного стекла. – А это тогда что?
– Сейчас узнаете. – Прапорщик подождал, пока ещё двое солдат занесут и поставят перед ним большой, окрашенный темно-зелёной краской сундук. Позвенел ключами, снимая висячие замки, и откинул крышку. – Вот она где, смерть Кощеева.
Красногвардейцы, тесня друг друга, заглянули внутрь, почесали в затылках и с недоумением повернулись к Акимову.
– Мортирки… – презрительно скривился Тучков. – Это над ними Иван Петрович колдовал последние три недели?
– Понимали бы чего, – насупился адъютант командующего. – Наука, она, господа, не хрен собачий!
Солдаты, подчиняясь приказу, выраженному небрежным движением указательного пальца, достали из сундука два деревянных ящика с дырками в верхней части, приладили под углом тонкостенные медные трубы, воткнули сбоку кривые железки…