– Заткнись, Леха! – прохрипел севшим голосом Вершинин.
Зорин оборвал тираду… и услышал далеко за деревьями пронзительный женский крик. Стужей окатило – что такое? Он завертелся, пытаясь определить направление. Глухо, далеко… может, померещилось? Но нет, в третий раз завопила женщина – визгливо, душераздирающе. «Странно, – отметил про себя. – Женщина, которую насилуют или убивают, орет несколько иначе. А вот женщину, которую разозлили, которая в неконтролируемой ярости…»
– Кажется, там, – неуверенно ткнул Вершинин подбородком на запад. – Хотя и хрен его знает… нечистая сила, не иначе. – И поежился, в хотя суевериях замечен ни разу не был.
– Говорю же, это не я! – встрепенулся Яворский. – Татьяна с Хлопотовым вперед меня убежали, их и ловите!
Зорин уже принял решение.
– Мишка, это приказ! Составить компанию товарищу капитану и смотреть, чтобы он никуда не испарился! А я узнаю, чем это они там занимаются.
– А других вариантов нет? – Мишка озадаченно почесал затылок и посмотрел на свой увесистый кулак. «Черт знает что творим, – мелькнула мысль. – Если капитан не перевертыш – он же нас раздавит!»
– Охранять! И не трогать! – проорал Зорин и пустился бегом.
Пробежал пару метров и увяз. Целую вечность, казалось, ему пришлось ворочаться в этих клятых зарослях и залежах! Он выдирал ноги из чавкающей, засасывающей почвы, топтал низко стелющийся кустарник, задыхался, хватался за корявые стволы, брал паузы, чтобы отдышаться… Проклятый лес уходил в заболоченную низину, и с каждой минутой передвигаться было все труднее. До крохотной поляны, где за кустами мелькали люди, оставалось метров двадцать, когда защемило ногу в какой-то хитрой коряжине, сила инерции потащила вперед, он повалился плашмя и чувствительно треснулся лбом о трухлявый пенек. Окончательно сознания не лишился, но мир ощутимо потускнел. Зорин попробовал подняться, но тут же рухнул на колени. Теперь он полз по кочкам, словно контуженный после взрыва, обдирал брюхо о торчащие ветки и коренья, подбадривал сам себя, тащил за ремень автомат, с которым решительно не желал расставаться…
Что случилось до него на этой поляне, предположить он бы не рискнул. Как и кто за кем гнался. Один из двоих, видимо, вычислил немецкого шпиона. Как? По мимике, жестам и походке? Но сейчас здесь отчаянно дрались мужчина и женщина. При этом старший лейтенант Татьяна Ладышева отнюдь не казалась беспомощной барышней, не способной за себя постоять. Она издала еще один вопль и с горящими глазами бросилась на Хлопотова; спутанные немытые волосы мешали разглядеть выражение лица. Лейтенант казался обескураженным и сбитым с толку. Его правый глаз уже пересекала кровоточащая царапина. Кровь медленно заливала лицо, и выглядело это страшно и как-то иррационально. Он махнул кулаком – неуклюже, не так, Татьяна увернулась, вцепилась в открытое горло. Мужчина ударил ее в живот, она отлетела, но не упала. Выхаркнула сгусток крови, присела, чтобы снова броситься. Хлопотов отступил – похоже, понимал, на что способна впавшая в исступление женщина. Покосился в черноту кустов. Присел, чтобы броситься… и, прыгая, неловко вывернул ногу, повалился на бок. Женщина отреагировала мгновенно: вместо того, чтобы усесться ему на шею и попытаться придушить бедрами, схватила валявшийся поодаль толстый сук, рухнула на колени перед противником, не успевшим подняться, и нанесла удар по лодыжке. Хлопотов заорал от боли, извиваясь, и Татьяна замахнулась повторно, ударила в то же место. Хрустнула кость. Упавшего выгнуло от боли, из глаз брызнули слезы.
Татьяна засмеялась. Поднялась, на миг потеряв осторожность… мужчина извернулся и пнул ее в живот здоровой ногой. Женщина отлетела к дереву, завизжав от боли, задела спиной торчащий из ствола острый обломок ветки. Хлопотов поднялся. Он теперь стоял как-то боком, пригнувшись, на одной ноге, и, когда она бросилась снова, занеся сук для решающего удара, внезапно рухнул на колено. Ненадежное оружие просвистело над головой, вырвавшись из рук. Он схватил Татьяну за грудки и, рыча от усердия, боли, негодования, отшвырнул от себя. Татьяна замерла, приклеившись к дереву. Открыла рот, глаза расширились, она напряглась, чтобы оторваться от того, что вошло в спину. Кровь полилась из разомкнувшихся губ. Рывком подалась вперед, шагнула… и повалилась, не в силах держать себя вертикально.
Хлопотов прыжком сместился вперед, свалился на колени, протянул дрожащие руки, чтобы задушить умирающую…
– Хлопотов, прекращайте, хватит с нее… – прохрипел Зорин. Кричать он до сих пор не мог – удар по черепу был сильным. И тут произошло что-то дикое, невероятное. Почему он вбил в дурную голову, что гитлеровский «крот» – Татьяна Ладышева? Хлопотов, не вставая с колена, медленно повернул голову. На Алексея смотрели холодные, бесцветные глаза. Бледное холеное лицо, высокие скулы, бесконечное презрение представителя высшей расы к этим лезущим из всех щелей плебеям…