— Отчего же? Возникает, — угрюмо ответил один. — Не хочу под пули лезть. Но я все равно не побегу. Некуда потому что. Да и незачем. Полгода — не срок.
— А вы, граждане уголовники? — спросил подполковник у зэков.
Те колючими взглядами следили за действиями «вояк».
— Для нас шесть месяцев тоже не срок. А потом — воля и снятие всех судимостей! Так что банкуй, начальник. Пора дальше идти, а то мошка загрызет тут на хрен.
Опять с небольшими привалами шагали почти весь день. А когда увидели небольшой родник, бросились к нему и пили долго, не обращая внимания на ломивший зубы холод ключевой воды.
Хвост пассажирского состава заметили, когда железная дорога обогнула большой, почти безлесный холм. Все, как по команде, остановились, а потом потихоньку двинулись дальше, еще не зная, что их ждет.
Обычный пассажирский состав был полностью пуст. Никаких видимых повреждений. Локомотив уперся в хвост стоявшего перед ним такого же состава. И так на несколько километров длиннющей змейкой.
Почти в самом конце ее штрафники увидели оборудованную огневую точку, расположенную метрах в пятидесяти от железнодорожной насыпи. Ее соорудили из пропитанных креозотом шпал и уложенных друг на друга мешков, набитых щебенкой.
Колонну остановили властным окриком: «Стой!»
Из-за укрытия появился лейтенант — среднего роста, щуплый, в выцветшей форме «песчанке» с закатанными до локтей рукавами.
Он не торопясь подошел, остановился метрах в пяти от колонны. Прищуренный взгляд из-под низко надвинутого кепи выдавал уверенного человека, несмотря на невнушительную комплекцию. Впрочем, висящий на правом плече «АКСУ» компенсировал ее недостатки.
— Кто такие? — холодно поинтересовался лейтенант, пожевывая соломинку.
Он стоял так, чтобы торчащий из амбразуры пулемет мог зацепить всю колонну разом.
— Подполковник Ляшев, — представился офицер-мотострелок.
Остальные штрафники уже привыкли считать его старшим.
— Документы есть, товарищ подполковник? — с прежней холодной интонацией спросил лейтенант, ничуть не тушуясь перед званием собеседника.
— Тут такое дело, лейтенант… — начал подполковник.
Однако молодой офицер перебил его:
— Штрафники?
— Они самые, — нехотя ответил Ляшев. — Пять разжалованных офицеров и столько же гражданских из заключенных.
— Где конвой?
— Поезд кто-то под откос пустил, километрах в пятидесяти отсюда, — хмуро отозвался подполковник. — Нас целый вагонзак был, утрамбованный по самое не хочу. Это все, что смогли самостоятельно передвигаться, не считая двоих зарезанных из конвоя и четверых бежавших уголовников. Лейтенант, на место крушения необходимо отправить помощь, там есть гражданские, среди них много пострадавших.
Офицер будто не услышал бывшего подполковника и спросил:
— А чего пришли? Почему тоже в побег не сорвались?
— Не захотели, — спокойно ответил Ляшев. — От себя не убежишь.
— Ну-ну, — хмыкнул молодой лейтенант, — вы быстро поймете, что совершили ошибку, быть может, самую главную в жизни.
— Не забывайся, лейтенант, перед тобой старший по званию офицер.
— Бывший офицер, — холодно заметил лейтенант.
Ляшев хотел что-то возразить, но собеседник не стал его слушать.
Он выплюнул соломинку и почти презрительно скомандовал:
— Встать в строй.
Ляшев дернул нервно щекой, смерил молодого офицера долгим взглядом, развернулся и стал во главе колонны.
Полуобернувшись к блокпосту, лейтенант громко крикнул:
— Рубцов, Титов, ко мне!
Бойцы подбежали к нему и встали как вкопанные, не утруждая себя необходимым по уставу докладом о прибытии.
Лейтенант приказал:
— Сопроводите штрафников до второго поста. При попытке побега или сопротивления — сразу открывать огонь на поражение. Там передадите лейтенанту Найденову и возвращайтесь. И не вздумайте опять насобирать конопли. Наркоши, мать вашу! Потом проверю, если снова найду — расстреляю обоих, без разговоров.
— Ну, товарищ лейтенант, — заканючил один из бойцов с ефрейторскими лычками в виде металлических угольничков на погонах, — какой это наркотик, обычная трава, для баловства только!
— Разговорчики, военный!
Гусев чувствовал, что лейтенант ему определенно нравится. Хороший командир.
— Колонна, шагоом — марш! — скомандовал ефрейтор.
Он и его напарник демонстративно щелкнули предохранителями, клацнули затворами автоматов и пристроились с обеих сторон от штрафников.
На втором посту колонну приняли и повели еще дальше.