— За что в штрафники угодил? — поинтересовался лейтенант.
— За драку. Жениха своей бывшей девчонки избил. Дали два года общего режима с заменой на шесть месяцев штрафного батальона.
— Ясно, — сухо ответил офицер. — Сдать оружие.
Помедлив, Гусев протянул офицеру свой автомат.
Лейтенант передал его одному из бойцов и сказал, обращаясь к Павлу:
— За мной.
Они пошли. Причем офицер шагал рядом, будто и не конвоировал штрафника.
— Как зовут? — с чем-то похожим на участие спросил лейтенант.
— Павел.
— А меня Валерий. Куришь?
Гусев кивнул.
Офицер угостил сигаретой, прикурил сам и поинтересовался:
— Что за войска?
— Пехота.
— Мы, как видишь, желдорбат. Откуда вас доставили?
— Из Екатеринбурга. Я, вообще-то, местный, родился в Красноярске и восемь классов окончил.
— С возвращеньицем на родину, — невесело усмехнулся офицер. — Не повезло тебе, честно скажу. Видишь, какая тут жопа. А штрафников так и вообще косят пачками. Сам свидетель. Наш батальон в городе по соседству со штрафбатом стоял. Мы-то там еще до начала боев встали, типа для поддержания порядка, то, се. Вот и поддерживали. А потом такое началось! Штрафбат пригнали — и сразу в мясорубку! Кто бы мог подумать, что так серьезно все обернется.
Лейтенант вздохнул и добавил:
— Нас только пять суток, как перебросили сюда, поближе к родным и привычным шпалам да рельсам. Честно говоря, думал, потише будет, не как в городе. Там вообще полный пипец. А оно и здесь полыхнуло! Так что не повезло тебе, брат. Ну, даст бог — уцелеешь.
Впереди показалось приземистое двухэтажное здание в облупившейся белой штукатурке, с грязно-желтыми разводами старой, давно подсохшей сырости от дождя.
— Комендатура у нас там, — пояснил лейтенант. — Ты давай, иди вперед, а я сзади пристроюсь. Чтобы все по уму было.
Павел беспрекословно шагнул вперед.
Все правильно. Он — штрафник. Его шесть месяцев начались…
Возле комендатуры стоял потрепанный, но еще вполне себе «живой» «ГАЗ-66» без тента. Он притулился около огневой точки из шпал и мешков с грозно торчащими двумя пулеметами Калашникова.
Лейтенант и Гусев беспрепятственно, под пристальными взглядами укрывшихся за мешками и шпалами солдат, подошли вплотную.
— Где дежурный? — спросил «железнодорожник», удивленный столь вопиющим нарушением караульной службы.
— А нема никаво, тарищ литинант, — развязно ответил один из солдат, намеренно коверкая слова, тем самым давая оценку произошедшему. — Убегли усе.
— Что значит «убегли»?!
— То и значит. Как началось вчерась, так и убегли, бросили нас на произвол судьбы, так сказать.
— Всем построиться у огневой точки, — сухо приказал офицер.
Суровый тон возымел свое действие.
Семеро бойцов — все рядовые — выстроились в одну шеренгу, торопливо поправляя обмундирование.
Пока лейтенант выяснял все обстоятельства, Гусев думал, что бардак, давно укоренившийся в армии и цветущий пышным цветом, незамедлительно дал свои всходы, стоило только запахнуть жареным.
Неожиданно, примерно в километре, грохнул взрыв. И тут же один за другим последовали еще и еще…
Утреннюю тишину разорвал сплошной грохот рвущихся снарядов.
«Полковая артиллерия! Боги войны, мать их!» — мелькнуло у Павла.
— В укрытие! — крикнул лейтенант и метнулся за мешки.
Остальные ринулись за ним.
Павел в амбразуру наблюдал за разверзшимся хаосом. Земля качалась под ногами, от грохота закладывало уши. А потом все пропало в клубах взметнувшейся до самого неба пыли.
И было не видно, как в щепки разбиваются вагоны, с лязгом отлетают колесные пары, кувыркаются, будто спички, шпалы…
Обстрел сместился ближе к комендатуре.
Уши уже не просто закладывало — появилось такое чувство, что рвутся барабанные перепонки. Почва ходила ходуном, дышать стало нечем.
Павел сжался в комок, притиснулся к мешкам так, что, казалось, вот-вот залезет под них, превратится в маленькую песчинку и спрячется, спасая свое тело — такое слабое и незащищенное.
Какой-то солдат с дурным от страха лицом истошно орал:
— Не надо!!! Не надо!!! Не надо…
Но никто не обращал на него внимания.
«Господи… Господи… — шептал исступленно Гусев. — Отче наш, Иже еси на небесах! Да святится имя Твое. Да приидет царствие Твое. Да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли…»
Дальше слов молитвы Павел не знал. Он и эти-то короткие, но наполненные поразительной глубиной и силой фразы запомнил случайно.
Лейтенант, тоже судорожно сжавшись, с белым лицом и пропавшими губами что-то шептал, а может, кричал — Гусев за грохотом разобрать не мог. Видел лишь круглые, наполненные животным страхом глаза.