Машина остановилась минут через десять, и Алексей в сопровождении того же солдата вышел на перрон полуразрушенного разъезда. На путях, готовый к отправлению, стоял санитарный поезд. Одиночные солдаты еще бегали от вагона к вагону с ведрами и котелками. Но погрузка была закончена, и поезд вот-вот должен был отправляться. Во многих вагонах люди сидели прямо на полу. Алексея нигде не принимали, несмотря на то, что солдат требовал этого именем какого-то капитана Финкельштейна.
Зашипели тормоза. Паровоз несмело гуднул. Тогда солдат рванул защелку ближайшего закрытого вагона, уперся ногой в борт и потянул тяжелую дверь. Она со скрипом отползла в сторону. Тяжело пробуксовал паровоз и окутался облаком пара.
— Полезай сюда, — крикнул он Алексею. — А то и вовсе останешься.
Алексей с трудом влез в темный холодный вагон. Дверь закрылась, звякнул запор.
Сушко добрался до нар, ощупал: соломы на них не было. В темноте рука натолкнулась на что-то необычное: одежда, холодные рука, лицо — и с ужасом отдернул руку. Это был вагон для мертвецов.
Из госпиталя Сушко выписался в конце марта. Весна уже вступила в свои права: почернел снег, по утрам морозило, а днем на солнце звенела первая капель. Он стоял перед начальником госпиталя — седым, интеллигентным подполковником — и рассказывал, как он попал в госпиталь и почему не имеет документов.
Прибыв в госпиталь, он назвал свою настоящую фамилию, воинское звание лейтенант, которое он получил перед самой войной, и полк, в котором служил действительную службу в Бобруйске.
Впрочем, все это получилось неумышленно. Принимавшая его тогда сестра никак не могла понять, почему он, партизан, попал к ним в госпиталь, как ним поступать. Алексей был вынужден чистосердечно поведать ей свою историю. Она выслушала его с широко раскрытыми глазами и спросила:
— А в армии вы служили?
— Служил. Действительную.
— Тогда запишу вас как военного?
Алексей махнул рукой:
— Пишите, мне все равно. Только лечите скорей.
Теперь, выписываясь из госпиталя, он снова рассказывал свои приключения начальнику, который тоже, видимо, не знал, как с ним быть. Алексей просил направить его в штаб 47-й армии:
— Возможно, что мое сообщение теперь уже и не представляет никакой ценности, но там хоть знают, что я должен был прибыть. Майор Прошин — единственный человек, который знал обо мне.
Подполковник пристально смотрел на Алексея сквозь квадратные стекла пенсне и постукивал по столу длинными пальцами, с коротко остриженными ногтями.
Когда Алексей закончил свой рассказ, он сказал:
— Видите ли, товарищ… — и он заглянул в бумажку на столе, — товарищ Сушко. То, что вы рассказали, выглядит не только занимательно, но и вполне правдоподобно. Да, да, именно правдоподобно. И я вам скажу больше: как человек, я нисколько не сомневаюсь в правдивости ваших слов. Но, как должностное лицо, я, к сожалению, не могу удовлетворить вашу просьбу. Во-первых, потому, что госпиталям категорически запрещено направлять военнослужащих непосредственно в части, минуя пересыльные пункты.
— Но я ведь не военнослужащий, — перебил его Алексей.
— …во-вторых, потому, — продолжал подполковник, — что у вас же нет никакой бумажки, удостоверяющей ваше партизанское, так сказать, происхождение. И в-третьих, вам известно, где этот штаб?
— Откуда же мне знать, — ответил Алексей.
— То-то! И я не знаю. Допустим, я вам дам такое направление. Но на первом же перекрестке вас задержит комендантский патруль, потому что у вас нет удостоверения личности. Вас посадят на гауптвахту, а мне начальник гарнизона учинит изрядный нагоняй. Время-то военное, батенька!
— Странно получается, — возмутился Алексей. — Вы утверждаете, что верите моим словам и одновременно требуете бумажку, подтверждающую эти слова. Не виноват же я в том, что все так получилось! Подумаешь: нагоняй!
— Ну-ну! — повысил голос подполковник. — Вы — не военнослужащий, а я, по-вашему, кто? Председатель колхоза?
Он на минуту замолчал, подавляя вспышку гнева, продолжил уже спокойно:
— Не забывайте также, молодой человек, что я старше вас по возрасту. Мне кажется, что образованный человек, каким вы себя выдаете, должен быть хорошо воспитан и уважительно относиться к чужим сединам. Не следует горячиться, бумажка у нас, к сожалению, имеет огромную силу. Мой вам совет: идите на пересыльный пункт, объясните там все начальнику. Думаю, у него больше возможностей удовлетворить вашу просьбу, — посоветовал подполковник на прощанье и протянул Алексею руку.