У стен барака, обращенных к югу, было тепло и сухо. Возвышения фундамента, забранные досками, наподобие завалинок, служили скамейками. Оставив постылые бараки, обитатели лагеря вышли на солнышко. Одни беседовали, другие поигрывали в карты, третьи просто нежились на весеннем солнышке.
Алексей вернулся в барак после ужина, когда уже совсем стемнело. В красном уголке и вокруг на нарах теснился народ. На столе лежала свежая «Правда», но никто ее не читал: чего-то ждали.
— Почему не читают? Неграмотные, что ли? — спросил кто-то, протиснувшись поближе к столу.
— Левитана ждут… — ответили ему.
— Какого еще Левитана?
— Сейчас увидишь.
Вскоре к столу прошел высокий, костлявый парень лет двадцати пяти в больших роговых очках. Перешагнув скамейку, он сел на приготовленное место, снял очки, не спеша протер их грязным носовым платком и негромко откашлялся. «От Советского Информбюро…» — начал он. Его глубокий бас был настолько сильный, что, казалось, заполнял все огромное полутемное помещение барака, бился в окна, выползал за двери, неся людям тревоги и заботы другого мира.
Когда сводка была прочитана и обсуждена, все разбрелись по своим местам. Теперь только Алексей увидел, что его соседями «с головы» были те самые парни, которые так радостно встретились у ворот. Они укладывались так близко от Алексея, что если бы он захотел протянуть руку, то мог бы потрепать их за волосы.
Оба все еще болтали, что-то вспоминали, и Алексей из разговора понял, что они встретились где-то под Харьковом. Валька (тот, который попал сюда раньше) был сам оттуда. Они вместе лежали в каком-то нелегальном госпитале профессора Мещанинова. Их выписали оттуда вместе, но к партизанам они не пошли, как другие, а перебрались через фронт самостоятельно.
Но вот и они умолкли. Постепенно весь барак погрузился в сон: затих гомон, не вспыхивали огоньки потайных цигарок, на соседних нарах кто-то уже стонал в беспокойном сне. И только внизу, под Алексеем, глухо бубнили два голоса. Алексей прислушался.
Один, хриплый, простуженный, шептал:
— Одним словом, не поймешь, как они там проверяют. Допрашивают, записывают, а тебе ничего не говорят.
— А страшно на допросе? — спросил другой, явно новичок.
— Первый раз страшновато было, — шептал с присвистом хрипун. — Ведь не знаешь, как они дело повернут. Но, скажу я тебе, это зависит еще, к кому попадешь. Тут капитан Кочергин есть. С виду строгий, сердитый, а потом разговоришься — ничего вроде. Главное — не запугивает он. И еще, говорят, многим помог, доказал невиновность, ходатайствовал о реабилитации. Правда, копается во всяких мелочах: где, да как, да что. Да ведь и работа такая. А другие чисто собаки. Ничему не верят. Есть такой Мамонин да еще Швалев. Им как ни доказывай — все виноват…
— А бьют? — с опаской прошептал новичок.
— Не-ет, будто никто не говорил. Кричат, правда, здорово. Швалев тот же. У-ух ты, орал… Думал, так по сопатке и двинет… Обошлось, однако. Хорошо бы тебе, парень, к Кочергину попасть. Дело твое чистое. Он бы поверил…
— А попроситься нельзя?
— Не-е, как попросишься? Ночью разбудят, поведут. Кабы в очереди стоял…
— Сказать, мол, не хочу вам отвечать.
— Сказать можно. А будет ли польза? Кабы хуже не наделать. Да ты не бойся, главное — всегда одинаково говорить.
— Так если правда — как же по-разному скажешь?
— Хе-хе! Правда — она разная: у тебя одна, а у него — другая. Ее еще доказать требуется, это брехне — той всегда верят.
Они еще долго шептались, но Алексей уже не разбирал слов, одолевал сон.
…Прошло несколько дней, и душа Алексея отмякла. Он разговорился, потянулся к людям. Среди новых знакомых Алексею особенно нравился Валентин Бухаров, приятель Васи Чернышева.
Алексей заметил, что у Бухарова тот редкий характер, благодаря которому он быстро завоевывает расположение окружающих. У него душа открытая, прямая и чистая, как его глаза. К тому же по натуре он — человек общительный, внимательный, но независимый.
Перед самой войной Бухаров получил диплом архитектора. Однако, не зная этого, его можно было принять и за историка, и за инженера, так как в диспутах, постоянно кипевших в бараке, он выказывал недюжинные знания. Это и было тем магнитом, который притягивал к нему Алексея. Он и раньше испытывал необходимость в общении с людьми умными и сильными духом. Теперь, когда было морально трудно, Сушко был очень рад, что такой человек оказался рядом.