Старик ощупал всех своими колючими глазами, несколько раз хмыкнул, отчего нос его задвигался, будто попытался сбросить тяжелые очки. Новеньких слесарей он привел в дальний угол ремонтного цеха, где стояло несколько верстаков.
— Кто из вас работал раньше по ремонту? — спросил он и посмотрел поверх очков на каждого. Несмело отозвался Анохин:
— Да я когда-то ковырялся. Лет пять назад.
— Мне приходилось… — отозвался Шубин.
Остальные промолчали, только Вася не утерпел:
— Мы, папаша, больше по части пилить, рубать…
— Пилить, рубать… — опять хмыкнул старик. — Подите к тому станку, — обратился он к Анохину и Шубину, — разбирать будете. А вы — к верстакам.
Он взял заготовку болта и сказал:
— Значит, такая задача: опилите этот болт на девятнадцать. Понятно?
«Слесаря» дружно закивали головами и потянулись к заготовке в руках старика, но тот бросил ее на верстак.
— Вон их целая куча! Валяйте…
Каждый взял по заготовке и рассматривал ее, еще не зная, с чего начинать. Алексей спросил:
— Что значит «на девятнадцать»?
— Это диаметр девятнадцать, — предположил Костров.
— Какой диаметр! — вмешался Вася. — Это размер под ключ.
— А как же его узнать, — удивился Алексей. — Ни линейки, ни ключа не дал.
— Рассчитать, значит, надо, — ответил Чернышев.
Бухаров слушал и улыбался.
— Правильно, Вася, на этот раз твоя губа брякнула. Ну-ка покажи, как ты рассчитаешь?
Вася повертел в руках заготовку и «сообразил».
— А что? Это же просто! Гайка — шестиугольная? Шестиугольная! Сторона шестиугольника равна радиусу. Вот и все.
Бухаров расхохотался:
— Эх, Вася, это тебе не «Декамерона» пересказывать. А девятнадцать — это расстояние между противоположными гранями. Понял?
— Чего ржешь? — вмешался Алексей. — Все правильно: надо вписать шестиугольник, а лишнее опилить.
— Ну, валяйте. Вписывайте, опиливайте, я посмотрю, что у вас выйдет. — И Бухаров отошел к своему верстаку.
Пока Алексей, Чернышев и Костров спорили и размечали, Валентин зажал заготовку в тиски и взял в руки напильник.
Вскоре визг металла заполнил цех. Ребята старались. Они понимали, что этот колючий и хитрый старик устроил им своеобразный экзамен. От того, как они сдадут его, зависела их судьба как слесарей.
Алексей изо всех сил нажимал на напильник и думал, что если только эта проклятая головка не получится, мастер не возьмет его слесарем и отправит обратно в лагерь. А возвращаться туда — ой как не хотелось! Не хотелось лежать на нарах, возвращаться к своим думам, снова чувствовать себя заключенным.
Когда, по его мнению, болт уже был готов, Алексей решил посмотреть, что получилось. Он опустил напильник и хотел выпрямиться — спина почему-то не разгибалась. Некоторое время, согнувшись дугой, он стоял возле тисков и никак не мог распрямиться. Потом в пояснице что-то кольнуло, хрустнуло, и спина приняла вертикальное положение. Он облегченно вздохнул и потер поясницу тыльной стороной ладони. Вынув из тисков болт, он вздохнул еще раз: какой гадкий ублюдок! Он бросил испорченную заготовку на верстак и посмотрел на руку: на правой ладони вскочил огромный лиловый волдырь. Алексей потрогал его — под тонкой, испачканной маслом кожей упруго перекатывалась жидкость.
Он подошел к Вальке и удивился: тот держал в руках изящный блестящий болт.
— Здорово! Как ты сумел? И не размечал?
— А зачем? Зажимай в тиски и опиливай. Нужен навык и глазомер.
— А размер?
— Размер сам выйдет. Заготовку всегда делают так, чтобы не приходилось много опиливать. Конечно, можно и ошибиться. Но когда руку набьешь, измеряешь не часто.
Подошел мастер. Он взял у Валентина болт, достал штангенциркуль, замерил.
— В размере малость наврал. Тут вот грани завалил чуток. А так молодец. Работал слесарем?
— Не приходилось.
Очки старика съехали на самый кончик носа и открыли его светлые добрые глаза.
— Не врешь ли?
— Нет, папаша, не вру. В кружке когда-то занимался, модели строил.
— A-а, вот видишь, а говоришь, не работал. Строил модели, — значит слесарил. А вы как? — обратился он к Алексею и Чернышеву. Те подали свои работы. Старик повертел их и бросил на верстак.
— Так и знал. Пилить, рубать… Да нечто это болт? Ну и слесаря!
Алексей слушал старика и готов был провалиться сквозь землю. Он с ужасом ждал, что тот сейчас выругается и скажет, чтобы завтра не приходили.
Заговорил Бухаров.
— Вы уж не сердитесь, папаша, что мы слесарями назвались. Конечно, сами видите, какие мы слесаря. Но не сидеть же нам в лагере. Люди работают, а мы на нарах валяемся.