— А я вас не сразу припомнил, — признался Николай.
— Не вас, а тебя. Давай проще, Коля. Мы же с тобой друзья с пацаньих лет. А почему меня женихом дразнили, помнишь?
— Конечно, очень уж за девчатами ухаживать любил. Помнишь нашу одноклассницу Любочку? — Колобов незаметно для себя тоже перешел на «ты». — Так ты с нею целовался даже. А мы подглядывали.
— Он и сейчас целуется с красивой фельдшерицей Оленькой, — бросил словно невзначай Войтов.
— И ты, Брут? — шутливо отозвался Пугачев. — Слушай, Петр, ты все думал, кого тебе старшиной роты назначить. Вот же он готовый перед тобой сидит. И звание старшинское.
— Так я же — механик-водитель… Какой из меня старшина роты? — возразил Колобов.
— А ты пока помолчи, вечно упрямишься. Каким был, таким и остался. Не зря тебя в детстве окрестили настырным.
— Ты же и окрестил.
— Выходит, не ошибся, — Андрей опять обратился к Войтову. — Петя, этот человек в пионерском возрасте до драки отстаивал свое мнение о легкой атлетике или лягушках. Если ему приходилось соглашаться с мнением других, то делал это с такой неохотой, будто с жизнью расставался. Старшина роты из него получится классный.
— Упрямство в любой должности черта нехорошая, — возразил теперь уже Войтов.
— Так он перестроится, — не сдавался Андрей. — А потом, командир, у тебя характер тоже — не приведи господи. Вы подойдете друг другу.
— Посмотрим, — неопределенно пообещал Войтов и опять занялся бумагами.
— Но я же механик-водитель, — заупрямился Николай. — На танке любую фигуру выпишу, а хозяйственные дела не по мне.
— О танках, друг мой, теперь забудь. Рота у нас пехотная, к тому же — штрафная. — Однако, заметив на лице Колобова тень неловкости и стыда, Андрей поспешно поправился: — Все это, конечно, условно, на мой взгляд. Вот мы с Петром ни в чем не провинились, а воевать вместе с вами будем. Так что не переживай особо.
— Но и забывать об этом не следует, — бросил, не отрываясь от дела, Войтов.
Андрей укоризненно посмотрел на него, достал кисет, аккуратно сложенную газету и принялся сворачивать самокрутку.
— Ты, Николай, попусту не хмурься. Расскажи лучше, как в штрафниках оказался.
Колобову не хотелось снова ворошить все с ним случившееся, тем более при ротном, который хоть и делает вид, что целиком занят своими бумагами, все слышит и бросает реплики. Но Андрей настаивал, и он рассказал все, хотя и без подробностей.
— Петя, так Николай, оказывается, и на фронте уже побывал, и боевую награду имеет.
— Да слышал я все, слышал.
— Его не старшиной роты, а на взвод поставить надо. Нам ведь все равно никого со стороны не дадут, сказали, чтобы временно, до прибытия на фронт обходились своими силами. А тут командир-фронтовик! Ты чего молчишь, Петя?
— А что говорить? С таким вариантом я согласен, — откликнулся Войтов.
— Но я же танкист, а взвод пехотный… — запротестовал Николай.
— Тебе сказано: о танках забудь. Они теперь без тебя обойдутся, а отважные командиры и в пехоте нужны, — решительно отрезал командир роты. — Я тут один взвод исключительно из бывших воров и хулиганов-рецидивистов составляю. На него и пойдешь.
— Да что вы в самом деле, товарищ лейтенант. Завалю я все! — всерьез взмолился Колобов.
Но у Войтова, видимо, не в правилах было отменять свои решения.
— Ничего, поможем, — бодро заверил он. — А пока вы мне сейчас оба поможете. В документах, что на вас в штаб пришли, сам черт ногу сломает. Ничего не разобрать: кто случайный воришка, а кто вор-рецидивист, кто по пьянке подрался, а кто злостный хулиган. Ты, старшина, вместе с ними живешь, их лучше знаешь. Давай-ка, присаживайся к столу. И ты, Андрей, тоже садись. Будем втроем разбираться.
Николаю ничего другого не оставалось, как подчиниться.
Раннее утро… Багровое солнце едва оторвалось от горизонта, чтобы пуститься в свой извечный путь на запад. А по пыльной дороге, ведущей из города к военному городку, шагал милиционер. Ему бы давно полагалось быть на пенсии, но война не считается ни с возрастом, ни с болезнями. И милиционер покорно и терпеливо шел по дороге вдоль странного следа, оставленного на пыльном проселке каким-то необыкновенно широким и жестким колесом.
След хорошо просматривался и на траве, когда свернул с дороги, завилял зигзагами к одной из казарм. Подойдя ближе, милиционер услышал доносившееся из глубины помещения нестройное, разноголосое пение. А у дверей казармы о чем-то гомонила группа подозрительно веселых штрафников. Чуть в стороне от них милиционер увидел бывшего прокурора города, ныне батальонного комиссара Кушнаренко.