Не сказав ни слова, Колобов спрятал записку в карман, еще раз оглядел воспаленными глазами стоявшего перед ним Василькова.
— Хорошо, что вернулся. Будешь все время при мне. Вместе с тобой воевать будем… Ты ничего не слышишь? — спросил он, неожиданно насторожившись.
— Никак нет, товарищ комроты. Тихо вроде.
— Моторы где-то гудят. Или это у меня в ушах?
Николай резко поднялся на ноги, вытащил из чехла бинокль и принялся внимательно разглядывать видневшуюся за болотом лесную опушку. В глубине леса, за деревьями, сквозь сизую дымку выхлопных газов проглядывались силуэты танков.
— Ну вот, — чертыхнулся Николай. — Дождались христова праздничка. Сейчас танками даванут, а у нас ни артиллерийской поддержки, ни гранат нет.
— У меня есть, товарищ комроты! — радостно воскликнул Павка. — Вот полный мешок с собой принес. Шесть противотанковых и «лимонки» тоже, рожки к автоматам. Берите…
Но Колобов, слушая Василькова, все смотрел в бинокль. «Как же они танками через болото собираются атаковать? — недоумевал он. — Может, это амфибии?»
Он вновь прильнул к окулярам бинокля и застыл от неожиданности: несколько правее позиций его роты прямо через болото шли не амфибии, а обыкновенные танки Т-II и Т-III. Среди них были и два французских «Шнейдер-Крезо». Скорее всего, через болото пролегала либо гать, либо насыпная дорога, не отмеченная на наших картах, а немцы пронюхали о ней и пустили танки на участок, где нет ни одной противотанковой батареи. Сейчас враг сомнет соседнее с его ротой подразделение и ударит ему во фланг. Прошьет из пулеметов и проутюжит гусеницами его позиции. И он, командир, ничего ему противопоставить не сможет.
Из-за поворота траншеи выбежал Застежкин с перекинутым через плечо тяжелым противотанковым ружьем.
— Товарищ комроты, танки фрицевские вон там прямо по болоту идут.
— Вижу, что идут, — раздраженно бросил Николай. — А ты куда со своей бандурой бежишь? Патронов-то к ней нет!
— Никак нет, товарищ комроты. Я две штуки приберег с прошлого раза. Оно, конешно, маловато…
— Да?! Тогда за мной! И ты, Васильков, прихватывай свой мешок и — не отставать!
Они побежали на правый фланг во взвод Дудко, которому предстояло первому встретить немецкие танки.
С бойцами из взвода Дудко он столкнулся раньше, чем добрался до ячеек флангового прикрытия. Сам командир взвода бежал четвертым, время от времени останавливаясь и стреляя из автомата куда-то назад.
— Стой! Почему бросили позиции без приказа?
— А чем мне защищать их, эти позиции? — Дудко длинно и замысловато выругался. — Я что, этой пукалкой танки остановлю, да? — он потряс своим автоматом.
— Где остальные? У тебя семь человек было.
— Накрыло остальных. Сразу одним снарядом четверых уложило.
Колобов выхватил из рук Василькова вещмешок и вывалил его содержимое на дно траншеи.
— Застежкин, быстро занять огневую позицию! — распорядился он. — Всем остальным взять по одной противотанковой гранате и по «лимонке». Рассредоточиться по траншее! Танки подпускать как можно ближе, гранаты бросать наверняка. Выполнять!
Сам он, прихватив две противотанковые гранаты, занял с Васильковым передовую позицию на изгибе траншеи. Прижавшись к стене, внимательно следил за головным танком, который с надсадным ревом утюжил оставленный бойцами Дудко участок.
Он уже готовился бросить первую гранату, когда ударила бронебойка Застежкина. Бывший таежный охотник угодил в смотровую щель механика-водителя. Танк резко остановился и, крутанувшись на месте, сорвался одной гусеницей в траншею, намертво сев днищем на бруствер.
Застежкин больше не стрелял, берег последний патрон. «Бутылку с бензином бы сюда», — подумал Николай, жалея тратить противотанковую гранату на подбитую машину. Вдруг башня застрявшего танка развернулась. Дуло пушки опустилось чуть не до предела и раздался выстрел. Оглянувшись, Николай успел увидеть, как взлетела над бруствером бронебойка Прохора, а сам он, залитый кровью, вывалился из ячейки на дно траншеи.
До боли сжав зубы, Колобов рывком бросился к вражеской машине. Сухо простучал танковый пулемет, но гитлеровский стрелок опоздал на доли секунды — старшина был уже в «мертвой» зоне. Он перевел дыхание и затаился, поджидая, когда приблизится шедший вслед за головным второй танк.