– Что это за х…?! – открыл рот Конкин, но Удальцов вовремя зажал ему рот. Всего в нескольких метрах от густого кустарника, где они лежали, пробежали несколько эсэсовцев. Они тащили ручной пулемет и бежали навстречу убегавшим партизанам, чтобы зажать их. Двое эсэсовцев пробежали прямо по останкам сгоревшей избы, ботинками разворошив сгоревшие останки так, что из-под обуглившихся остатков древесины показалась сгоревшая человеческая рука. Подождав, пока немцы пробегут мимо, ребята стали пятиться ползком, чтобы отодвинуться подальше от места столкновения. Конкин, правда, отступал совсем неохотно, то и дело прикладываясь к автомату. Но они помнили, что не имели права обнаруживать свое присутствие здесь. Одно дело – партизаны, а у разведчиков своя «песня». Поэтому они продолжали ползти назад, пока не доползли до канавы. Скатились вниз и уперлись… в наставленное на них дуло автомата!
– Кто вы такие? – хриплым шепотом спросил их плечистый бородатый парень с изможденным лицом, одетый в обноски и натянутую поверх эсэсовскую куртку. Руки его чуть дрожали, но взгляд был тверд. – И что вы здесь делаете?
– Тише, братишка, свои! – шепнул Николай, переводя дыхание.
Они тихо брели по странному лесу. Обычный на вид ельник оказался совершенно зловещим местом. Степан Коловрат уверенно вел их между деревьями, впритирку к веткам, нагнувшись, а иногда и ползком. Один раз Иван напрягся, вскинул автомат, но Степан, не оборачиваясь, махнул рукой.
– Идем… не отвлекайся! – новый товарищ вел себя спокойно, словно провел тут всю жизнь.
На елях, на высоте метров четырех от земли, висели тела. Растерзанные, в изорванных лохмотьях, они висели на ветках уже несколько дней, судя по запаху и вьющимся вокруг мухам. Ребят передернуло, но Степан, не сбавляя шага, невозмутимо бросил им:
– Выродки в футбол играли…
Стрельба сзади понемногу стихала, затем раздался сдвоенный мощный взрыв, и шум боя угас. Затем лес прорезал дикий, нечеловеческий вой. Ребята невольно прибавили шаг, а затем побежали.
– Давай быстрей, они всегда воют перед… – задыхаясь, Коловрат не договорил, лицо его перекосила тревога. Он ловко бежал, перепрыгивая через упавшие деревья, на ветках елей вокруг до сих пор виднелись истерзанные тела людей, среди которых попадались и звериные туши – в основном оленьи. Наконец метров через двести «трупная зона», как ее мысленно назвал Удальцов, закончилась. Впереди показался просвет, перешедший в просеку. Они преодолели просеку одним рывком и собрались бежать дальше, как Коловрат яростно замахал им рукой и коротко свистнул для ясности. Они нырнули в узкий лаз, под поваленным стволом, который оказался глубокой ямой.
– …Вот так я здесь и оказался, – закончил Степан свой рассказ. – Еле выжил. А леса, ребята, тут непростые. Я и не жду, что вы мне сразу поверите. Но я точно свой.
– Да верим мы тебе, – досадливо махнул рукой Конкин. – Но и ты нас пойми, уж больно все чудно. У тебя, кстати, документы имеются?
– Есть документы, пуще глаза берег. А нашу группу и посылали проверить один чудной слух, да все, кроме меня, и сгинули, – поморщился Коловрат. – Мужики, у вас пожрать нету?
Хмыкнув, Удальцов полез в вещмешок и достал оттуда галеты со вчерашним мясом. Протянул Степану фляжку с водой, тот благодарно кивнул, вцепившись зубами в пищу и яростно работая челюстями.
– Давно не ел? – сочувственно спросил Иван. – Да ты жуй, не отвлекайся. Скажи только, а чего мы тут сидим? Надо уходить. Пойдем, мы тебя к нашим доставим. Доложишь все старшему…
Его слова прервал новый вой. В этот раз он прозвучал гораздо ближе, глухо, словно хор из подземелья. Как будто завыли сразу несколько глоток.
– Выродки! – хрипло бросил Коловрат и с сожалением сунул недоеденную галету с мясом в карман. – Приготовиться! – он полез наверх и, упершись локтями в бревно, стал тщательно целить из автомата в сторону просеки. Ребята моментально заняли позиции по бокам от него, держа оружие наизготовку.
– Бежать надо было! – яростно шепнул Ваня на ухо Коловрату.
– Нельзя, выродки по деревьям прыгают быстрей, чем ты бежишь, – произнес Степан, не отрываясь от прицела автомата.
– А почему – «выродки»? – хмыкнув, спокойно спросил Николай. Он удобно примостился чуть боком, чтобы «держать» взглядом и просеку и лица товарищей. Сам он был невозмутим. – Я их «крокодилами» окрестил.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы у крокодила были руки? Или чтобы он по-людски говорил? – хрипло ответил Степан. – Помолчите. У них хороший слух. А вот обоняние не очень…