— Ужин в твою честь, — перебила мать. — Меньшее, что ты можешь сделать, это прийти вовремя.
Энни прижала пальцы ко лбу и, казалось, мысленно сосчитала до пяти.
— Я приведу гостя, — сказала она без всякого вступления. — Его зовут Зак.
Полная тишина на другом конце провода. Затем:
— Ну, боже мой, Энни. Теперь мне придётся найти ещё женщину, чтобы уравновесить положение за столом. Кто он?
— Солдат стаи ДаркРивер.
На этот раз молчание длилось дольше. Зак мог чувствовать огорчение Энни из-за такой реакции, но гордился тем, что она твёрдо стояла на своём.
— Мама?
— Не слишком ли ты взрослая для игр? — спросила её мать. — Знаю, что женщины находят этих грубых типов привлекательными, но у тебя есть мозги. Как думаешь, как долго он будет с тобой?
Кот Зака улыбнулся, привыкший к предубеждениям людей и большинства Пси о Верах. Большую часть времени он не обращал на это внимания. Но на этот раз это важно, потому что это мать Энни.
— Я не стану это обсуждать, — сказала Энни решительным тоном. — Мы приедем на ужин. Если хочешь, чтобы мы не приходили, просто скажи.
— Нет, приходите, — последовал немедленный ответ. — Я хочу встретиться с Заком, из-за которого ты приказываешь матери. — Она повесила трубку.
Энни несколько секунд смотрела на телефон, прежде чем сунуть его обратно в карман.
— Как много ты услышал?
— Всё.
Она неловко поёрзала.
— Извини…
— Энни, милая, оставь маму на меня. — Он одарил её ухмылкой, наполненной приторной злобой. — Сегодня я хочу тебя немного раскрепостить.
Её ответная улыбка была немного застенчивой, но полной озорства, которого, как он полагал, большинство людей не видело.
— Ты уверен, что я уже не за гранью искупления?
Он усмехнулся.
— Почему тебя зовут Анжелика?
Она скорчила гримасу.
— Я Энни, а не Анжелика.
— Мне нравится Энджи.
— Тебе нравятся женщины, похожие на ангелов?
Он усмехнулся.
— Нет, детка, мне нравится моя женщина такой, какая она есть. — Он знал, что удивил её, и ждал её дальнейших действий.
— То есть… ты хочешь не один день?
Он не собирался лгать.
— Ты сбежишь, если я скажу «да»? — Он въехал в лес, свернув на узкую тропинку, которая привела бы их к одному из небольших водопадов. Сейчас из-за холода он всего лишь струйка, но всё равно захватывающее зрелище.
— Ну, я же тут? — Вопрос с лёгкой язвительностью.
Попробовав пикантность, он решил, что ему понравилось.
— Один день с большим, плохим котом, который пересматривает политику в отношении укусов.
Возбуждение снова пропитало воздух, и Зак задержал дыхание, чтобы сдержать самые первобытные инстинкты.
— Смотри, — сказал он хриплым голосом.
— О! — Она округлила глаза. — Это самец, — прошептала она, будто боялась, что животное услышит. — У него огромные рога.
Зак сбавил скорость, но самец почуял их и скрылся за деревьями.
— Извини. Они, как правило, разбегаются в момент, когда чуют леопарда. Вот почему я присматриваю за хищниками — мне трудно собирать данные о не-хищниках.
— Они знают, что добыча. — Она посмотрела на него. — Вы охотитесь на них?
— Когда кошке нужно, да. — Он взглянул на неё. — Ты справишься с этим знанием?
— Я учу маленьких кошек, — напомнила она чопорным голосом школьной учительницы. — Возможно, я не эксперт по поведению Веров, но я много узнала, что в животном обличье, вы ведёте себя в соответствии с потребностями животного.
Он не сдержался, повернулся и щёлкнул на неё зубами, заставив подпрыгнуть. Когда он начал хихикать, она прищурилась.
— Ты такой же плохой, как Брайан — он постоянно так поступает с Кэти.
— Скорее всего, он в неё влюблён.
Её губы дрогнули.
— Я тоже так думаю. Драка была из-за Кэти?
— Подло, мисс Килдэр, я поклялся хранить тайну. — Рассмеявшись над выражением её лица, он потянул её за конский хвост. — Прогуляемся?
На её лицо легла тень.
— Думаешь, я не справлюсь?
Он припарковал машину на обочине и повернулся.
— Я ещё не знаю твоих пределов, — честно ответил он. — Вот почему спрашиваю.
Она покраснела.
— Извини. Я немного щепетильна в этом вопросе.
Он пожал плечами.
— Если думаю, что ты не можешь что-то сделать, позабочусь, чтобы ты не делала. — Защищать уязвимых инстинктивно. Защита Энни, вероятно, превратилась бы в навязчивую идею.
— Позаботишься? — Протяжно ответила она, метафорически разминая когти.