Собравшись во дворе дворца, бойцы готовились к предстоящему броску и тихо переговаривались между собою.
Слышу знакомый, сдержанный говорок старого солдата-миномётчика Мерасова.
— В степях под Моздоком, — говорит Мерасов, прошедший славный путь от Кавказских гор до Берлина, — я всё думал: выпадет ли мне счастье драться на берлинских улицах!..
— Да, — вспоминает коммунист Лебедев. — Мы ещё на Висле обещали товарищу Сталину, что наши мины долетят до Берлина.
Команда:
— Приготовиться! По местам!
У миномётчиков на плечах стволы, опорные плиты, пулемётчики впряглись в свои «машинки». Связисты уже развернули станцию на КП батальона и готовы тянуть линию через канал.
У Бранденбургских ворот.
Первая группа — стрелки лейтенанта Крысенко и пулемётчики лейтенанта Ершова. Они направляются к мосту — навстречу незатихающему огню противника.
На мосту вспыхивает перестрелка. В треск выстрелов врывается дружное «ура». Шум боя удаляется.
Через несколько минут к комбату прибегает связной от лейтенанта Крысенко — литовец Шиманскас. Этот молодой паренёк лишь недавно пришел к нам во взвод связи. Но как преобразился он! От первоначальной робости и нерешительности не осталось и следа.
— Товарищ майор, — чётко рапортует Шиманскас, — командир роты лейтенант Крысенко приказал доложить вам: задача выполнена, канал форсирован. Рота закрепилась в угловом доме на левой стороне улицы. Справа в доме — противник.
Переправа продолжается. Немцы заметили нас. Они открыли огонь прямо по воротам дворца, где сосредоточилась вторая группа. Начали рваться фаустпатроны.
Уже есть раненые. Ранен и комбат.
Командование батальоном принимает капитан Гюльмамедов. Он действует так же быстро и решительно.
Группа за группой переправляются через канал. Связные Шиманскас и Якимович четыре раза под ураганным огнём противника пробегают по мосту.
Уже светает. Связистов Бачурина и Герцуна, которые тянут линию через мост, заметили вражеские снайперы. Близко ложатся пули. Можно бы укрыться за баррикадой, переждать, но батальону нужна связь, впереди Бранденбургские ворота!..
И линия наведена. Капитан Гюльмамедов докладывает по телефону:
— Вышел на Унтер-ден-Линден. Сосредоточиваемся для броска к Бранденбургским воротам.
В это время на мосту уже работают сапёры капитана Анисимова. Слышен стук топоров и кирок. Неутомимые труженики войны прокладывают дорогу танкам.
И вот на Унтер-ден-Линден, видавшей парады горе-завоевателей бесноватого фюрера, выходит советский танк. Не спеша разворачивается башня. Ствол пушки «ИС» угрожающе уставился на здание, откуда немцы ведут огонь.
Удар — и с грохотом обваливается стена. Немцы умолкли.
Батальон стремительно продвигается вперёд. Связисты еле успевают разматывать катушки.
Остановка. Противник, укрывшись на чердаке трёхэтажного дома, бьет вдоль улицы. Что ж, опять подходит «ИС». Два выстрела. Больше не надо. Дорога снова открыта.
Но чем дальше, тем больше опорных точек врага. Бьют из всех родов оружия. Бьют с чердаков, из окон, из подвалов. А батальон идёт всё вперёд и вперёд. Ведь там, впереди — Бранденбургские ворота…
Справа движутся наши стрелки и пулемётчики. Слева — связисты и миномётчики.
Это неумолимое, как сама смерть, движение морально подавляет немцев. Сперва одиночками, затем десятками выползают они отовсюду. Поднятые руки, жалкий, унылый вид. До них дошло: всё кончено!
Восходящее солнце освещает картину боя.
Перед нами — совсем близко — серая громада Бранденбургских ворот. Ещё бросок — и мы у цели.
Капитан Гюльмамедов, командир миномётной роты капитан Червяков и я подбегаем к воротам. Навстречу с запада движется цепь. Свои!
Мы соединились с наступавшими с юго-запада гвардейскими частями Чуйкова. Богатыри Сталинграда и защитники Кавказа соединились в центре фашистского логова. Бурная радость охватывает нас. Воины обнимают, целуют друг друга.
У Бранденбургских ворот возникает митинг. Какой-то молоденький офицер говорит стихами. Ему отвечают громовым «ура».
В последние часы
У стены разбитого здания гвардии подполковник Курист ставил новую задачу командирам батальонов. В это время к противоположному углу здания подъехала машина. Человек среднего роста, в кожаном пальто, с палочкой в руке, неторопливой походкой направился в сторону офицеров.