Артиллерия вела редкий огонь. В штабе полка рассматривали карту, обсуждали результаты боя за истекший день и намечали план боя на завтра.
Настало 22 апреля. 7 часов утра. После ночной передышки все ждут приказа о наступлении. Улица, по которой мы должны продвигаться, забита обломками зданий, кирпич навален грудами. Посреди улицы длинной колонной стоят танки и прогревают моторы.
Гвардии майор Кузов спросил одного танкиста, зашедшего в штаб:
— Ну, танкист, готовы вы к продвижению?
— Так точно, готовы, товарищ гвардии майор… Только уж вы предупредите своих орлов, а то время сейчас — сами знаете…
— Что именно?
— А то, что, говорят, части генерала Кузнецова уже подходят. До рейхстага ведь не больше трёх километров осталось.
Командир полка усмехнулся и сказал:
— Понятно. Вы боитесь, как бы генерал Кузнецов нас не опередил… Что ж, бейте по точкам противника, как били вчера, а за моим народом остановки не будет!..
Мне не пришлось дослушать этот разговор. Гвардии ефрейтор Сердечный, который сидел у телефона, крикнул мне:
— Товарищ гвардии старшина Чёрненький, вас к телефону!
Взял я из рук Сердечного трубку и говорю:
— Слушаю.
У телефона был мой командир батальона гвардии майор Демиденко. Он приказал, чтобы связь командира полка с генералом работала, несмотря ни на какие трудности. Повторив приказание, я передал трубку телефонисту и направился в другую комнату.
В дверях встретился мне командир полка. И он о том же:
— Как связь?
— Связь имеется, товарищ гвардии майор, — докладываю.
А сам подумал: «Жаркое будет дело сегодня».
Командир полка прошёл к себе и сел с тремя офицерами завтракать.
Я ещё с полчаса наблюдал, как наши артиллеристы прямой наводкой били по тем домам, откуда немецкие снайперы стреляли по отдельным красноармейцам и офицерам, которые делали перебежки от двери к двери, чтобы поближе подобраться к противнику.
Вдруг слышу, что командира полка вызывают к телефону.
— Кто? — спрашивает гвардии майор Кузов на ходу.
— Генерал, — тихо отвечает связист.
Кузов взял трубку и сказал своим спокойным сипловатым голосом:
— Я вас слушаю, товарищ генерал.
Видимо, они сверили часы, потому что гвардии майор Кузов сказал:
— У меня девять часов.
Как я потом узнал, генерал объяснил майору задачу, стоящую перед полком. Генерал предупредил, что в 9.50 начнётся артподготовка и будет продолжаться до 10.00.
— Есть, товарищ генерал. Задача будет выполнена. Есть!
С этими словами он передал трубку, откашлялся и пошёл к столу кончать завтрак. За столом (это была пустая бочка, поставленная кверху дном), как ни в чём не бывало, продолжался оживлённый разговор.
Время шло. Майор Кузов окончил завтрак, закурил и подошёл к телефону.
9.45. Звонок. Связной берёт трубку и тут же докладывает гвардии майору:
— Генерал.
Кузов крепко затянулся папиросным дымком и взял трубку.
— Да, я готов, — ответил он, выслушав вопрос генерала.
Последние минуты на исходе.
И вот ударили «катюши», заговорила наша артиллерия, которая стояла у моста в 150–200 метрах от нас. Этот мост был переброшен через улицу; под ним и стояли наши пушки. В ту же минуту заревели моторы танков, тех самых, что были у нашего дома.
Командир полка подошёл к дверям и сказал:
— Ну, фрицы, держись! Мы начинаем.
Каждый, кто где мог, пристраивался, чтобы наблюдать за ходом боя и за вспышками от выстрелов из окон, где засели немцы — снайперы и фаустники.
Десять минут шёл громкий разговор артиллерии.
А в это время командир полка вызывал к телефону комбатов.
Он приказывал:
— В десять ноль-ноль — вперёд! В десять ноль-ноль — вперёд!
Артподготовка закончилась, и советское оружие сменило громовый голос на более частый и трескотливый.
Наши автоматчики перебежками двинулись вперёд по заваленной кирпичами улице.
Головной танк тронулся. Остальные закрыли люки и стали на месте поворачивать башни то вправо, то влево, приспосабливаясь вести огонь по домам, из окон которых стреляли немцы.
Вдруг передний танк остановился. Из него повалил дым. Это фаустпатрон угодил в цель. Танк горит. Три танкиста выскочили наружу и попадали у гусениц. Через пару минут двое поднялись, подбежали к дому и скрылись в дверях. Третий не подымается. Мы все увидели, что он шевелится и поводит руками. Это — водитель. Он обожжён. К нему подползли два пехотинца, взяли его и быстро переправили в дом.