В то же время, австрийское и германское командование пришло к мысли о перенесении усилий в кампании 1915 года на Восточный фронт. Такое мнение основывалось, прежде всего, на необходимости выручить Австро-Венгрию от угрозы русского вторжения, а, кроме того, переход англичан и французов к стратегической обороне не позволял немцам быть уверенными в успехе при прорыве укрепленного неприятельского фронта на Западе. На Востоке же все еще продолжалась маневренная война, а техническое превосходство германских войск было неоспоримым. Положение дел с боеприпасами в Российской империи также не было тайной для немецкого руководства. Понятно, что контрнаступление должно было быть таким, чтобы одним ударом выбить русских из Карпат. Для этого следовало наступать вдоль гор с восточной стороны, дабы вынудить русских отойти из Карпат без боя. Так что надо было только выбрать направление: с севера на юг или наоборот. Если учесть, что русские готовились наступать на юге, где, вдобавок Карпаты были наиболее труднопроходимыми, единственным вариантом оставался север. Также, на данном участке фронта, напротив Кракова, русские перешли к обороне, ослабив стоявшую здесь группировку — 3-ю армию ген. Д.Р. Радко-Дмитриева.
Разбитый бронеколпак в австрийской крепости Перемышль.
В итоге, сосредоточение предназначенной для контрнаступления германской группировки (ХI-я армия ген. А. фон Макензена), состоявшей из дивизий, перебрасываемых из Франции, началось напротив оголенного правого фланга Юго-Западного фронта. Это — река Дунаец, в районе городка Горлице, которая прикрывалась всего-навсего двумя слабыми корпусами 3-й армии. Со всех оголявшихся участков немецкие части отправлялись на краковский железнодорожный узел, откуда до намеченного участка прорыва было всего несколько десятков километров. Ген. Н.И. Иванов своевременно получил информацию о сосредоточении немцев около Кракова. Но парадоксальным образом главнокомандующий армиями ЮЗФ использовал эти сведения для переноса усилий армий своего фронта еще более в Карпаты, то есть, буквально шантажировал великого князя Николая Николаевича этой угрозой. Однако резервы шли не на правое, а на левое крыло, ибо генерал Иванов ужасно боялся возможности оттеснения 8-й армии и прорыва противника к Перемышлю. После падения крепости, казалось бы, можно было приступить к перегруппировке, но тут уже немцы не позволили русским совершить маневр войсками, своими контрударами способствуя дальнейшему увязанию русских в Карпатах.
Кроме того, штаб Юго-Западного фронта принял совершенно альтернативный неприятельскому план действий на весну 1915 года в смысле дальнейшего наступления на Австро- Венгрию. Еще 6 марта Верховный главнокомандующий согласился с идеей ген. Н.И. Иванова о том, что обход краковского укрепленного района выгоднее производить не с севера, а с юга, через венгерскую территорию, для чего требовалось условие занятия Карпат: удар на Будапешт заслонил все — и Вену, и Берлин. Помимо прочего, вел. кн. Николай Николаевич надеялся привлечь к выступлению на стороне Антанты выжидавшую в пассивном нейтралитете Румынию. При этом Ставка не задавалась оценкой степени боеспособности румынской армии: главным считалось какое-то дополнительное число штыков.
Горное орудие на позиции.
Как только в начале 1915 года установилось определенное равновесие на фронтах войны, так сразу же возросло роль дипломатии, долженствующая привлечь новых союзников, заключить тайные соглашения, вести закулисные переговоры[30]. Таким образом, было принято решение приступить к слому австрийского фронта с юга, сквозь наиболее высокую цепь Карпат — Южные Карпаты. Для этого, как говорилось выше, в марте сюда было переброшено управление 9-й армии, и пошли все наличные резервы Юго-Западного фронта и Ставки Верховного главнокомандования, чтобы наполнить новую 9-ю армию войсками и техникой. Спешно формировалась и 11-я армия. В ожидании сосредоточения ударной группировки, штаб фронта приостановил наступление 3-й и 8-й армий, которые с 28 марта перешли к обороне на занимаемых рубежах.